Характеристики новых американских кораблей были следующими:

Линкоры (2):

«Норт Каролина», «Вашингтон» 35000 тонн, 9–406-мм, 20–127-мм, 28 узлов.

Адмиралтейство никак не могло решить: принять 356-мм орудия, как было сначала решено, или все-таки обратиться к 406-мм? На первый взгляд здесь не могло быть никаких затруднений. Были известны кораблестроительные программы Германии, Франции и Италии, поэтому выбор следовало делать быстро, так как именно калибр орудий определял сроки строительства линкоров. Учитывая решение, уже принятое американцами, ответ мог быть только один. Великобритания уже имела трехорудийные 406-мм башни «Нельсонов» — хорошее, испытанное оружие, отработанное более чем за 10 лет до совершенства. Эти орудия ни в чем не уступали американским. Более того, не требовалось никаких новых конструкторских работ и экспериментальных проверок. Это было ясно всем, в том числе и Уинстону Черчиллю.

Ирония судьбы заключается в том, что именно его деятельность на посту министра финансов во многом подкосила Королевский Флот и довела до нынешнего жалкого состояния. Именно он ввел «пагубный закон», известный как «Правило 10 лет», которое дало в руки министерству финансов жуткий экономический топор, использование которого принесло катастрофические результаты.

«В результате в последующие 10 лет были уничтожены сами корни нашего существования как морской державы — государственные и частные верфи, оружейная промышленность, квалифицированная рабочая сила на важнейших заводах, от которых зависело существование Британии как великой державы, — все это было уничтожено под корень».

Другой историк пишет:

«„Правило 10 лет“, глупейшая формула экономии грошей, выдуманная политиканами, согласно которой Британии гарантированы 10 лет мира до того, как она будет вовлечена в крупную войну, нанесло сокрушительный удар системе содержания вооруженных сил. Не могло идти и речи ни о какой модернизации и развитии военной техники. Самоубийственный идиотизм этого был продемонстрирован очень скоро».

Лорд Ли оф Фархэм совершенно правильно подметил:

«Если великий флот придет в упадок, его нельзя будет моментально возродить в случае необходимости. И не только потому, что строительство кораблей занимает годы. Подготовка людей, способных управлять такой сложной машиной, какой является современный линкор, занимает время, равное жизни целого поколения».

Англичане оказались достаточно наивны, чтобы начать работы над чертежами линкоров с 356-мм орудиями. Если сейчас переключиться на линкоры с 406-мм орудиями, это приведет к задержке еще на год. Тогда первый британский корабль будет построен только в 1941 году! Однако у нас уже были проекты с 381-мм и 406-мм орудиями, так зачем было медлить и тянуть? На это отвечает лорд Четфилд: «При водоизмещении 35000 тонн, разрешенном договорами, корабль с 356-мм орудиями будет лучше сбалансирован, чем с 381-мм, если учитывать опасность атак современных самолетов-торпедоносцев». Это все еще не убедило Черчилля, но когда ему сказали, что Британия не может позволить себе отсрочку еще на год, а большинство умелых чертежников ушло, он, «ворча, снял свои возражения»[31]. В этот период даже малые державы начали мечтать о постройке линейных кораблей. Например, Нидерланды в 1939 году утвердили планы постройки 3 новых линейных крейсеров водоизмещением в 28000 тонн. Они должны были базироваться в Голландской Ост-Индии, чтобы служить противовесом эскадрам японских рейдеров, которые могут быть направлены в этот богатый нефтью регион.

Сначала Великобритания планировала постройку 5 новых кораблей, которые не слишком уступали зарубежным проектам, если бы получили первоначально предусмотренный вариант вооружения. Эти корабли должны были иметь 3 четырехорудийные башни с 356-мм орудиями. Это дало бы им бортовой залп весом 8,6 тонны против 8,43 тонны у американских кораблей. Однако испытания новых снарядов показали, что требуется усилить защиту погребов, в результате башня «В» превратилась в двухорудийную, а бортовой залп сократился до 10 орудий при общем весе снарядов 7,1 тонны. К чему это привело, объяснил капитан 1 ранга Гренфелл:

«Если существуют жесткие ограничения, наложенные на тоннаж военного корабля, появляется естественная тенденция воткнуть в договорной максимум как можно больше, а в результате все превращается в попытку воткнуть слишком много. Стремление разместить 10 орудий на корабле, реально способном нести только 8, приводит к тому, что он имеет всего 6. Переусложненные механизмы 10 орудий позволяют нормально действовать только двум третям из них. Так происходит в течение первых 5 или 6 лет жизни новых орудийных установок, пока не исправляются все многочисленные недоделки и недочеты».

Адмирал Скофилд, который командовал в конце войны линкором «Кинг Георг V», не упоминает об этих недочетах, а заявляет: «Если бы изменения проекта типа „Кинг Георг V“ не были необходимыми, эти корабли выглядели бы лучше, чем американские типа „Саут Дакота“»[32]. С подобным заявлением нейтральный наблюдатель может и не согласиться, так как английские корабли уступали почти во всем: в весе залпа, мощности ПВО, скорости, экономичности и так далее.

Тем не менее программы 1937 и 1938 годов предусматривали постепенную медленную замену стареющих британских линкоров. Первые 5 кораблей имели общее водоизмещение 175000 тонн, но были только первым шагом на пути полной замены старых линкоров. Их водоизмещение отвечало договорным ограничениям, однако они еще стояли на стапелях, когда началась война. Поэтому еще до окончания постройки были приняты меры по установке дополнительных броневых плит над машинными отделениями и погребами. Как и на многих современных линкорах, на этих кораблях большое пространство было отведено под ангары гидросамолетов, а также под катапульты для их запуска. После появления в составе флота достаточного количества новых авианосцев (6 эскадренных, авианосец обслуживания «Юникорн» и уже заложенный «Арк Ройял») необходимость иметь на линейных кораблях самолеты-разведчики отпала. Освободившееся место можно было использовать более разумно, чем это было сделано, например, установить еще пару 133-мм башен. Увы. Основные характеристики этих 5 линкоров приведены ниже. Последнюю пару сначала планировалось назвать «Джеллико» и «Битти», но от этих названий отказались в пользу более традиционных для Королевского Флота.