Дрожащими пальцами дотянулся до сочленения между последним и предпоследним кольцами колодца и попробовал зацепиться. Фаланги пальцев утопли внутрь на треть сантиметра. Я вцепился в них, точно рысь в кору дерева, и оторвался от земли. Онемевшие пальцы продержали меня в воздухе три секунды. Если постараться, то продержусь десять. Но как перескочить полутораметровое расстояние с одного кольца на другое?

Несколько часов я предпринимал жалкие попытки подняться. Согрелся. Один раз в колодец заглянул стражник, но лишь с сожалением хмыкнул, глядя на мои старания.

Прошел день. Лучше не стало. Внутри что-то защемило от мысли о том, что Башмак уже может быть мертв.

Сложив булыжники на дне так, чтобы разместиться на них, не касаясь промозглой земли, я лег и посмотрел на небо. Розовые мазки краски на сером фоне. Закат закончится через пятнадцать минут, и моё окно во внешний мир вновь станет черно-белым.

— Живой?!

Не знаю, сколько раз мне задали этот вопрос, но как минимум трижды я слышал его во сне, а уже потом осознал реальность. Пошевелился и повернул голову.

— Живой, — ответила за меня Табиа. — Держи! Это поможет!

Рядом со мной упал сверок. Оборвав бумажную обертку, я достал охапку листьев. Они походили на листья лопухов, свернутых пополам. Отдавали чем-то медицинским вперемешку с болотом. Отщепил кусочек и прежде чем закинуть в рот, растер в ладони. Запах усилился, на подушечках пальцев остались темно-зеленые разводы.

— Поможет, что? — Переспросил я. — Поскорее сдохнуть?

Табиа смотрела в колодец, опираясь на полусогнутые руки. Услышав мои слова, распрямила локти и чуть приподнялась над дырой.

— Неплохая попытка, милашка, но я так и так скоро кони двину, — сказал я и швырнул листья на землю.

Дурёха приперла мне токсичные растения. Не смертельно опасные, но если прибавить к моему состоянию отравление средней тяжести, то этого хватит.

Ослабленный мозг прокручивал в голове загустевшую мыслительную кашу. Зачем ей это? Вроде нормально общались, а тут…

— А! — Вскрикнул я, а Табиа в ответ шикнула, призывая быть тише. — Значит я прошел проверку?

— Можно и так сказать, — ответила она, и на дно упал ещё один сверток.

Второй без фокусов. Внутри лежал хлеб, кусок жаренного мяса и кожаная фляжка с водой. Всё это оказалось внутри меня в считанные секунды. Я не успел прочувствовать ни вкуса, ни запаха. Только что еда лежала у меня в руках, а в следующий миг, я выдавливаю из фляги последние капли воды.

— Поможешь мне найти сестру?

— Ты и сама знаешь, что я соглашусь на всё что угодно, — я прислонился к стене и впервые за долгое время вдохнул, не чувствуя болезненных спазмов в животе.

— Она пропала шестнадцать лет назад в Стольном.

— Задачка со звездочкой.

— Что?

— Если ты вытащишь меня, то я приложу максимум усилий, чтобы помочь, но… шестнадцать лет. Вполне может случится так, что она либо мертва, либо превратилась в ту, кого бы ты не хотела знать, как свою сестру.

Табиа шикнула и приложила палец к губам. Долго смотрела вдаль и дважды кивнула в темноту. Голос её стал на полтона ниже:

— Если ты согласен, то мы закрепим обещание договором.

— Серьёзно?! И… ты подашь на меня в суд, если я… В общем, как тебе угодно. Я согласен!

Ловким движением девчонка впрыгнула двумя ногами в колодец и уселась попой на ободке. Щелкнула заклепка на поясе, в темноту потянулся конец веревки.

— ОПЯТЬ ТЫ ЗДЕСЬ?!

От крика наверху содрогнулась не только Табиа, но и я. Она вскочила на ноги и развернулась, незаметно сматывая конец. Со спины к ней подошел Грюм. Его тень упала на противоположную стенку колодца.

— Ты чего кричишь? Напугал! — голос Табии сделался более женственным, а последнее «напугал» прозвучало и вовсе обиженно.

— Кто сегодня в страже?! — Взревел Грюм. — Подошли сюда, быстро!

Несколько минут Грюм отчитывал бойцов за то, что они подпускают людей к колодцам. Кто-то попытался оправдаться тем, что Табиа — дочь старейшины, но тут же поплатился за это. Грюм облаял наглеца и пригрозил изгнанием из деревни за неисполнения священной службы.

— Не кричи на них! — запротестовала Табиа — Это я попросила…

— Помолчи! Кимар и Хлыст заступают на стражу! А вы идите в деревню и думайте, что будете говорить утром старейшине!

Пока Грюм и его люди прогоняли с холма провинившихся стражников, я припрятал свертки из-под еды под булыжник. Сплошное полотно облаков стерло звезды на небе. Воздух остыл, но подкормленный желудок помогал перенести холод.

— Ты чего раскомандовался?! — Перешла Табиа из защиты в нападение. — Пугаешь моим отцом? А что он скажет, когда узнает, что ты приказываешь без его ведома?!

Грюм что-то фыркнул и промолчал. Табиа попросила его уйти по-хорошему, но Грюм ждал, когда уйдут провинившиеся стражники, а новые займут их места. Заговорил, когда они остались наедине:

— Табиа, — Командирским голосом рявкнул он, а затем покряхтел и смягчился. — Табиа, ты… На кой фиг он тебе сдался?!

— Я хотела поговорить с ним про Стольный!

— И поэтому притащила с собой веревку?

— Ничего я не… Какая тебе разница?!

Что значит, какая мне разница?! Наши родители договорились о нашем браке! Я не хочу, чтобы моя жена таскалась по ночам неизвестно где и болтала с лгунами из Стольного!

— Да?! А хочешь узнать, чего я хочу?!

— И чего же?!

— Я хочу мужа, который будет думать своей головой, а не слепо верить всему, что ему скажут!

— Не думай, что ты умнее всех, Табиа! Когда мы станем мужем и женой, тебе придется….

— Если!

— Что?!

— Если мы станем мужем и женой!

— Ты осмелишься нарушить традиции, которые…

— Представь себе!

— О боже! Чего же ты хочешь?!

— Хочу, чтобы ты мне не мешал!

— Он тебе понравился, да?

— Что?!

— Я видел, как он пялился на тебя.

— Идиот….

— Ты всегда питала слабость к чужакам. Два месяца возилась с заблудившимся пацаном и хотела отвезти его в Стольный. Это ты навязала нам их оружие, и ты носишь их одежду! Теперь появился этот смазливый инвалид, и ты…

— Да пошел ты!

— Возвращайся в деревню, Табиа! И веди себя хорошо, если не хочешь, чтобы твой отец узнал о случившемся. Я знаю, что тебе на себя плевать, но ты же не хочешь, чтобы из-за тебя пострадали другие? Круглобородый Хаки провинился дважды за последнюю неделю. Сама расскажешь его жене и дочке, что их отец изгнан, потому что тебе захотелось поболтать с безногим чужаком?