— Основанию нужна ваша кровь господин, — подтвердил мои худшие опасения слуга богов. — Порежьте свою руку так, чтобы она стекала в грааль.

Так, а это что такое? Авери замешкался, но тут уж постаралась моя собственная память, подсказав земную аналогию этому слову.

— Туда? — я указал на каменную чашу.

— Да, господин.

Что ж, рука не шея — можно и потерпеть. Я легонько полоснул себя по ладони, в точь-точь, как на ритуале внедрения души. Боль к моему удивлению вышла пустяковая. Видимо, организм так привык к ежедневным истязаниям, что не воспринял рану всерьёз.

Кровь заструилась по пальцам и стала капать в воду. Та в свою очередь принялась потихоньку бурлить, будто под чашей кто-то включил газовую конфорку. Только пар от неё почему-то не шёл. Когда кипение достигло своего максимума, жрец вытащил из-за пазухи небольшую деревянную плошку и принялся окроплять «кипятком» все постаменты по очереди. Не забыл он и про пустующий.

Семь статуй никак не отреагировали на полив, а вот парочка отчётливо вздрогнула. Ими оказались статный мужчина-культурист, окружённый человеческими черепами, и непонятная фигура с посохом в развевающемся балахоне. Обладатель впечатляющего мышечного рельефа был отлит из красноватого сплава, а его оппонента вытесали из молочно-белого минерала с красными и синими прожилками. Не самые впечатляющие изваяния, одним словом.

Куда больше меня поразила женская фигура из чёрного камня, укутанная в перепончатые крылья, на манер летучей мыши. Или обладатель множества щупалец с присосками, вообще ни с какого боку непохожий на человека. Вот таким покровителям точно не обрадуешься.

Между тем статуи перестали мелко дрожать, и на их гладких лицах стали проскакивать искорки, вроде электрических. Только если у балахонистого они были отчётливо красными, то у культуриста они уходили больше в белизну, как у сварки. Вскоре искры собрались в одну точку по центру лицевых полусфер, и двумя лучами ударили в янтарное изображение горящей птицы. Та встрепенулась и засияла, как живая, после чего сама преломила лучи прямо в чашу, где продолжала булькать вода. Или не вода… Я уже ни в чём не уверен.

Стоило птице исторгнуть из себя свет, как она снова превратилась в самую обычную статую. Изображения богов тоже успокоились, а жидкость перестала задорно булькать.

— Свершилось, — величественно провозгласил жрец. Теперь примите свою судьбу, господин.

Но увидев моё замешательство, он снисходительно добавил:

— Присядьте и испейте из грааля. Не беспокойтесь, Основание примет вас.

А если нет, тогда что? Но спрашивать я поостерегся.

Слуга богов забрал у меня кинжал и встал чуть позади с одеждой в руках. Я же пристроился рядом с каменной чашей и сделал оттуда осторожный глоток. Против ожидания жидкость не имела вкуса и запаха. Даже моя кровь в ней не ощущалась. На дистиллят чем-то похоже. Но не успел я отхлебнуть во второй раз, как меня резко качнуло в сторону. Голова закружилась, а перед глазами мелькать странные образы. Второй раз за сутки меня чем-то опаивают…

На миг показалось, что статуи пристально на меня смотрят, и даже покидают постамент. Причём не только парочка покровителей, а вообще вся десятка. Боги окружили меня со всех сторон, и даже оставили место для невидимого коллеги. Под их тяжёлыми взглядами меня начало размазывать по сторонам, как пластилинового человечка.

В голове зашумело, породив странное чувство, будто бы кто-то задумчиво перебирает извилины. Ищет там что-то? Ну уж нет, мои мозги вам не арфа, найдите другого дурака! Я инстинктивно задёргался, вырываясь из невидимых пут, и ощущение чужого присутствия стало истончаться, пока не пропало вовсе.

Отпустило меня столь же стремительно, как и накрыло. Я оказался лежащим на каменном полу, мокрый от пота. Правое плечо пекло так сильно, будто его раскалённым маслом окатили. Но вместо ожога там обнаружилась сияющая татуировка, будто светоотражающая наклейка. Круглое изображение было мне знакомо — та самая горящая птица, что являлась гербовым символом клана. Она встречалась по всему замку — от предметов интерьера до одежды. Даже некоторые книги имели подобное клеймо, только к ним меня не пускали.

— Поздравляю вас, господин! Теперь вы — одна из опор клана «Феникс». Пусть он будет твёрдо стоять сквозь бесчисленные эпохи!

Закончив с речью, жрец помог мне встать и одеться. Плечо пекло аж до самого сустава, отчего каждое лишнее движение сопровождалось острой болью. А вот порез на ладони затянулся плотной корочкой, будто вчерашний. Я кое-как застегнул китель одной рукой, а бородач тем временем раскрыл ворота и торжественно вышел навстречу главе клана. Та ничем не выдавала своё волнение, хотя причины для беспокойства у неё имелись.

— Боги благоволят господину Авери, — провозгласил слуга. — Его одарила сразу и Первостихия, и Таннум, хранитель тела. Он будет достойным наследником клана.

— Не сомневаюсь, — спокойно ответила Анура.

А потом она неожиданно подалась вперёд и вполне по-матерински меня обняла, вызвав очередную вспышку боли в плече.

— Я горжусь тобой, сын! Ты теперь — взрослый. Вечером будет банкет в твою честь, а пока отдыхай. Слуги тебя проводят.

Но по её прищуренным глазам отчётливо читалось, что самое сложное ждёт меня впереди. И тут я с ней был полностью солидарен.

Вплоть до самого конца церемонии я считал Инициацию обычным ритуалом, хоть и с примесью здешней мистики. Практический же смысл как-то не проглядывал.

Боги высказали свою благосклонность? Так у меня уже их имелись Дары и даже возможность ими пользоваться. Клановая привязка? Как будто урождённый аристократ имеет какой-либо выбор. Даже магическая Атма у меня и так была разблокирована, так что плюсов посещения святилища я не видел в упор.

Пока боль от татуировки не принялась понемногу стихать.

На обратном пути она всё ещё сильно беспокоила, а вот в покоях уже получилось кое-как двигать рукой. Лекарь, к слову, так ко мне и не заглянул. До банкета оставалось ещё несколько часов, поэтому я всерьёз раздумывал над тем, чтобы исполнить приказ главы клана — просто лечь и отдохнуть. Тем более, после контакта с потусторонними сущностями в теле поселилась какая-то нездоровая вялость. И это при том, что я проспал всю ночь сном праведника.

Обратный путь дался мне очень тяжело, будто на Эверест взбирался. Еле одолел чёртов подъём, держась левой рукой за перила. С такой лестницей и утяжелители не нужны, чтобы собственным потом умыться. Лифт бы, что ли, придумали какой-нибудь магический…

Первым делом, оказавшись в апартаментах, я стянул с себя одежду и отправился в ванную комнату. Слуги уже принесли горячую воду и залили «бойлер» — здоровенную бочку под потолком. Здесь имелся и душ в виде скромной леечки, а при желании можно было принять ванну в круглой купели. Короче, полные пять звёзд. Это вам не в тазике воду греть, а потом с ним в руках через половину общежития в санузел бежать.