Коренным населением слоновое мясо традиционно потреблялось сразу после охоты, но нередко также коптилось и вялилось для более позднего употребления. В «Оксфордском кулинарном путеводителе» приводятся следующие сведения: «Слоны обитали в Древнем Египте, где их мясо считалось деликатесом. Царь Птолемей Филадельф (308–245 до Р. X.) запретил их убивать, но слоны все равно исчезли». Во время осады Парижа в 1870 году, когда с едой было туго, в мясных лавках и ресторанах стало появляться мясо диких животных из зоопарка, в том числе слонов. В одном из ресторанов клиентам предлагалась тушеная слоновая стопа с ветчиной, чесноком, специями и мадерой; известен также по крайней мере один случай, когда мясник продавал слоновую колбасу. Примерно в то же время британский исследователь сэр Сэмюэл Бейкер описывал, как устроить в земле печь и приготовить в ней слоновую стопу. По его словам, стопу выкапывают спустя примерно тридцать часов после начала готовки. После удаления жесткой подошвы, которая снимается как туфля, появляется нежное белое мясо. Его желательно есть горячим, а остывшее лучше приправить растительным маслом и уксусом.

В Азии употребляют в пищу главным образом слонов, умерших естественной смертью (продолжительность жизни слона примерно такая же, как у человека) или погибших, причем последних отнюдь не мало: слоны гибнут от столкновения с грузовиками и поездами, в результате подрыва на мине, либо их убивают, если они становятся неуправляемыми, уничтожают посевы и постройки и представляют смертельную угрозу для людей. Мясо животного, павшего от болезни, в пищу, как правило, не употребляют.

В 2000–2002 годах с севера Таиланда поступали многочисленные сообщения о намеренном убийстве слонов ради мяса — странная участь животных, считающихся символом этой страны, правда, многие эксперты по слонам уверяют, что ничего не слышали о подобных инцидентах, добавляя, что любой, кто решился бы здесь на такое, подвергся бы остракизму. Приведу, однако, слова представителя властей провинции Пхрэ господина Прасонга Чамчои: «Мясо слонов — хороший товар. Хотите — верьте, хотите — нет, но когда в продаже есть мясо слона, на говядину, свинину и буйволятину никто и не смотрит». Поскольку в Таиланде к одомашненным слонам относятся так же, как к крупному рогатому скоту, нет никаких законов, запрещающих употребление слонового мяса в пищу, что автоматически делает возможной торговлю им.

Самыми вкусными считаются хобот и стопы слона. Слоновый жир перерабатывается в кулинарный. Однако мясо даже после двенадцати и более часов приготовления (как и после продолжительного вяления) остается довольно жестким. Мускулистое и студенистое, оно по консистенции напоминает говяжий язык, да и вкусом тоже сходно, только с более выраженным ароматом.

Если намереваетесь попробовать этот деликатес в Африке, поторопитесь: власти ЮАР, например, уже выработали меры по контролю за воспроизводством слонового стада.

Слоновая стопа по-готтентотски.

В «Путешествии от мыса Доброй Надежды к внутренним районам Африки» (1790) Франсуа Леваян описывает свой завтрак из запеченной готтентотами стопы слона:

«От нее исходил такой аппетитный запах, что я поспешил попробовать угощение и нашел его восхитительным. Я часто слышал хвалебные отзывы о медвежьих лапах, но не мог и предположить, что мясо такого огромного животного, как слон, может быть настолько вкусным. "Ни один современный гурман не видел на своем столе подобного деликатеса, — сказал я. — Пусть тепличные плоды и дары разных стран услаждают их утонченный вкус, но им не раздобыть такого великолепного блюда, какое я вижу сейчас перед собой"».

Швейцарский фотограф Карл Амман нашел свою тему в 1988 году, во время путешествия по реке Заир в Западной Африке (впоследствии материалы его поездки послужили основой для романа Джозефа Конрада «Сердце тьмы»). Там на одном из сельских рынков он насчитал две тысячи копченых туш приматов и около тысячи свежих. Мартышки, шимпанзе, гориллы… В восприятии Аммана это выглядело как морг под открытым небом.

С тех пор большую часть жизни он занимался исследованием вопроса потребления мяса диких животных в Африке, где исчезновение грозит, в частности, гориллам (по оценкам экспертов, ежегодно уничтожается 800 особей), и в Индонезии, где в длинном списке исчезающих видов фигурируют и орангутаны. Амман — фанатик своего дела. По его словам, немало племен, подобных фангам в Габоне, еще несколько лет назад практиковали каннибализм, и искоренить эту практику удалось только благодаря усилиям миссионеров и колониальных властей. Он отмечает также, что генетический код шимпанзе на 98,6 % совпадает с кодом человека, и задается резонным вопросом: не является ли охота на этих животных на 98,6 % убийством, а употребление их мяса в пищу — на 98,6 % каннибализмом?

Не все столь эмоциональны, однако обеспокоенность защитников природы действительно небезосновательна. Как верно, впрочем, и то, что для людей, живущих во многих районах Центральной и Южной Америки, Азии, Африки и Океании, обезьяны и другие обитатели буша и джунглей были основным источником белка в течение десятков, а возможно, и сотен тысяч лет. Даже сегодня в западных и центральных областях Африканского континента на так называемое мясо из буша приходится более половины животного белка в рационе миллионов людей, а в некоторых местах такое мясо единственный его источник. (Заниматься в тропиках разведением скота часто невозможно из-за нехватки пастбищ, наличия смертоносных мух цеце и разнообразных эпизоотии.) Всемирный фонд защиты дикой природы приводит следующие данные:

— мясо диких животных дает 50 % белка, потребляемого на отдельных территориях Экваториальной Африки, и 75 % — в Либерии;

— полмиллиона жителей бразильского штата Амазонас ежегодно потребляют до трех миллионов особей диких млекопитающих (плюс полмиллиона птиц и несколько сот тысяч рептилий);

— из 214 видов, обитающих в Западной Бенгалии, 155 используются местным населением как источники пищи, топлива, волокон, корма для скота, лекарственных средств или для религиозных ритуалов.

Амман задается логичным вопросом: до каких пор это будет продолжаться? Американский Биосинергетический институт, природоохранная организация, занимающаяся решением проблем, связанных с употреблением в пищу мяса диких животных, и один из союзников Аммана, ставит вопрос не менее остро и утверждает, что в 1998 году в поросших лесами районах Западной и Центральной Африки армия из полутора тысяч нищих охотников уничтожила более 2000 горилл и 4000 шимпанзе и ежегодно пускает под нож больше человекообразных обезьян, чем содержится во всех зоопарках и научных центрах Северной Америки.

Не одни только многовековые гастрономические традиции стали причиной того, что CNN определила как «крупнейшую природоохранную проблему Африки со времен охотников за слоновой костью». Принадлежащие немцам, британцам, японцам, французам и американцам лесозаготовительные компании, действующие в глубине влажных тропических лесов, завезли туда рабочих и тем самым взвинтили спрос на все, что необходимо людям. Прежде местные охотники убивали столько животных, сколько им требовалось, чтобы прокормить свои семьи. Баланс рождаемости и смертности представителей местной фауны оставался положительным, и им ничто не угрожало. Теперь же туземцы становились лагерем вблизи поселка лесозаготовителей и охотились, чтобы продавать им мясо обитателей джунглей. Прокладка дорог через леса облегчила его транспортировку в близлежащие большие города — Дуа-лу и Яунде в Камеруне, Браззавиль и Пуэт-Нуар в Конго, Киншасу в Заире, — где на рынках привычными стали грузовики с привязанными к бортам десятками туш животных. Столь же часто можно встретить там копченое мясо, части туш (руки, ноги и т. д.), куски для стейков и гуляша.