– Вот же черт!.. – выругался Лавров и резко увел вертолет влево.

Сделал он это как нельзя кстати. Ведь в ту же секунду беспилотный самолет открыл огонь. Благодаря своевременному маневру Батяни ни одна пуля не достигла своей цели. Однако от этого комбату легче не стало – крестообразная тень продолжала преследование, нависая над геликоптером дамокловым мечом. А это означало, что в любой момент вражеский беспилотник может вновь выпустить пулеметную очередь, которая, вполне вероятно, окажется куда точнее предыдущей.

– Как там генерал говорил? – Майор прикусил губу. – Лучшая защита – это нападение. – Тут он неожиданно развернул винтокрылую машину на сто восемьдесят градусов.

На экране немедленно появился беспилотный самолет устрашающего вида, ощетинившийся многочисленными стволами. Он на всех парах летел на геликоптер, уступающий ему не только в вооружении, но и в габаритах. Когда казалось, что машины вот-вот столкнутся, Лавров вдавил красную кнопу «Fire» и дернул джойстик вверх.

После нескольких ночей, проведенных в тесной палатке, даже невзрачный гостиничный номер показался уфологам настоящим комфортабельным люксом. Оно и не удивительно. Ведь здесь можно было принять горячий душ, посмотреть тот же телевизор, да и просто поспать на отдельной кровати. В общем, воспользоваться всеми благами современной цивилизации, о которых в заснеженных горах приходится только мечтать.

Несмотря на то что длинная ночь осталась позади и за окном уже светило утреннее солнце, уфологи, разместившиеся в трехместном номере, продолжали дрыхнуть.

Безбожно храпел на тахте Илья, уткнувшийся головой в подушку. Нежно посапывала Катя, укутавшаяся в клетчатое одеяло, которой мужчины, как истинные джентльмены, уступили просторную кровать у окна. Правда, девушка уже пробуждалась, постепенно приоткрывала глаза.

Наконец Катя разлепила веки, присела на кровати и осмотрелась в небольшом, скудно обставленном номере, который явно не стоил заплаченных за него денег.

Находись она сейчас в горах, то прежде всего быстренько облачилась бы в утепленный комбинезон, наспех умылась снегом и на скорую руку приготовила нехитрый завтрак. Потом позвала бы к импровизированному столу своих товарищей, которые по обыкновению просыпались позже ее. Но то в суровых горах, где каждая минута на счету. Сейчас-то спешить некуда. Более того, ту же еду можно заказать у владельца гостиницы.

«Интересно, а куда это Рудольф Юрьевич пропал? – вдруг спохватилась Катя, заметив, что его кровать пуста, но тут же успокоила себя: – Наверное, решил утреннюю пробежку совершить. Но тогда почему до сих пор не вернулся? Может, поселок осматривает? Места здесь живописные, грех не полюбоваться».

Девушка неспешно поднялась, накинула махровый халат и, потягиваясь, вышла на балкон. Жизнь в поселке уже била ключом. Гудел рынок, раскинувшийся на центральной площади. По улицам густыми стайками, словно косяки рыб, сновала шумная ребятня. Из распахнутых настежь дверей и окон трущоб слышались музыка и голоса. Во внутреннем дворике древнего буддийского храма колоритные монахи в оранжевых одеяниях распевали мантры. В их многоголосии было что-то гипнотическое, завораживающее, такое, от чего хотелось просто прикрыть глаза и уйти в транс, позабыв обо всем на свете.

«Вот она, настоящая Индия, без прикрас и лоска. Это вам не гламурный и попсовый Гоа, где мы с Ильей в прошлом году отдыхали. Эх, пожить бы здесь подольше, а то и насовсем поселиться. А что? Продам свою двухкомнатную квартиру в столице и стану миллионершей из трущоб. Возможно, Шамбалу отыщу», – размечталась Катя.

Мантры, доносящиеся до слуха девушки, лишь укрепляли ее в мысли о том, что рано или поздно она плюнет на все, купит билет в один конец и переберется сюда, раз и навсегда позабыв о московских пробках, удушливом смоге, постоянных стрессах на работе. Получив взамен бескрайний простор, чистое небо и душевный покой.

– Ома хрима шрила лакошми буйо намамуха Шамбала… – Катя вдруг вслед за монахами подхватила знакомую мантру, которую часто распевал Рудольф Юрьевич, ударившийся с недавних пор в буддизм.

Ее дословного перевода девушка не знала. Но мантра на то и мантра, что не обязательно вникать в каждое слово, достаточно лишь понимать, о чем оно, какой глубинный смысл в нем заложен. А он состоял в том, что пастух по имени Ома просил у всевышнего указать ему дорогу к священной Шамбале.

– Шамбала… Шамбала… Шамбала… – раз за разом, словно заклинание, тихонько повторяла Катя, постепенно входя в нирвану. – Шрила… буйо… – Она уже раскачивалась подобно метроному. – Хрима… лакошми… намамуха… шит… эсс… фак.

Тут девушка застопорилась, поняв, что проговорила что-то не то. Ведь таких слов, как «шит», «эсс» и «фак» в мантре про пастуха Ома не было. Но тогда откуда они взялись у нее в голове? Ведь она только воспроизводила то, что напевали монахи. Но те такой крамолы, безусловно, произнести не могли.

«А может, это всемогущий Будда послал мне ответ? – Легковерная Катя вдруг оживилась. – Мол, никакой Шамбалы и нет, «шит» все это, то есть дерьмо полное. Но почему он разговаривает со мной по-английски? Да еще матерится?..»

Неизвестно, сколько бы еще часов девушка ломала голову над этим посланием свыше, если бы за выгоревшей на солнце фанерной перегородкой, за которой находился соседский балкон, неожиданно не раздалась американская речь, приправленная отборными ругательствами:

– Oh, shit! Kiss my ass, helicopter! Fuck! Fuck!..

Тут-то Катя и сообразила, откуда взялись три матерных слова, которые она зачем-то вставила в мантру. Вернее, так сделала не она, просто ее мозг, отключившийся на время, словно диктофон записал услышанное и потом воспроизвел. Осознание этого немного огорчило девушку, так как выяснилось, что никакого контакта с Буддой не произошло. С другой стороны, в ней проснулось любопытство. С чего это вдруг сдержанные, интеллигентные на вид телевизионщики из «Нэшнл джиографик», проживающие в соседнем номере, не стесняются в выражениях и кроют матом похлеще бескультурных афроамериканцев, живущих где-нибудь в Вест-Сайде или Гарлеме?

Катя буквально на цыпочках подкралась к фанерной ширме, чуть перегнулась через перила, едва коснувшись их животом, и краем глаза заглянула на соседский балкон.

То, что она там увидела, было более чем необычным.

За столом, на котором стоял раскрытый ноутбук, сидели Джонни и Майк. Первый с остервенением стучал по клавиатуре и постоянно елозил пальцем по коврику для мышки, как будто хотел протереть его до дыр. Второй же с не меньшим остервенением дергал подключенным к компьютеру толстым банановидным джойстиком, который издалека вполне можно было принять за фаллоимитатор. При этом американцы ни на секунду не отрывали взглядов от экрана, пялясь в него с раззявленными ртами и широко открытыми глазами. Короче, они производили впечатление этаких маниакальных геймеров, дорвавшихся до любимой стрелялки.

«Вроде взрослые дядьки, на серьезный телеканал работают. А тут на тебе – в компьютерные игры забавляются, прямо как школяры, ей-богу. Все-таки правильно говорят, что мужчины – это большие и вечные дети. Не все, конечно. Хотя кто его знает? Может, и мой Илья втихаря от меня так же грешит? Или Рудольф Юрьевич?» – Катя улыбнулась, продолжая наблюдать за происходящим.