– А… – Кай поспешил отключить зловещую подсветку глаз, хотя все ее и так возмутительно игнорировали.

– Обед будет подан примерно через час, после прохода червоточины. Мы просим вас не покидать каюту до и во время гиперпрыжка, кнопка вызова экстренной помощи находится в изголовье койки. Приятного вам полета! – Стюардесса хозяйственно наклонилась, подобрала с пола девственно чистую, без единой крошечки, салатницу и вышла.

Кай остался стоять, зажатый в углу одним недоношенным алькуявцем, в два оборота спеленавшим ему ноги и нежно прижавшимся к ним «щекой», и тремя помельче, с восторгом ползающими по киборгу, как по шведской стенке. От них пахло теплой воблой и печеньем.

Взрослый алькуявец взирал на это со своей койки, как огромная жуткая сова, покусанная радиоактивным осьминогом.

– Простите, – замогильно ухнул он через транслятор, не предпринимая ни малейших попыток как-либо исправить ситуацию. – Они мелкие. Впервые летят. Вы им нравитесь. Еда тоже.

Кай хотел любезно ответить: «Все в порядке», но для такой ужасной лжи язык у него не повернулся даже с помощью имплантатов.

* * *

Утром доношенных алькуявцев стало трое – к соседу Кая присоединились заскучавшие сородичи из другой каюты. Они рядком сидели на койке и, видимо, упоенно болтали по аль-связи, что внешне выражалось в асинхронном моргании многочисленными желтыми глазищами. Скучающие недоноски безостановочно сновали по каюте, любопытно запуская щупальца во все щели и технологические отверстия, что наводило на нехорошие мысли о причине поломки предыдущей каюты. Игнорировать их, даже с помощью фильтра звуков, не получалось: дело ведь не в шуме, а в постоянном напряжении – что еще они учудят в любой момент, и как сохранять спокойствие, когда тебе на лицо со всего размаха плюхается ком дружелюбных щупалец?! Особенно если это происходит посреди ночи.

На третьи сутки Кай не выдержал и пробежался по кораблю, пытаясь найти себе компанию поспокойнее, однако выбор оказался ограничен молодым папашей, который, даже не дослушав киборга, брезгливо послал его куда подальше, а младенец солидарно завопил; стайкой шоаррцев («Приветствие восторг, много коллектив – много хороший бизнес для весь мы!» – «Простите, я ошибся дверью!»); и увядающей нимфоманкой – на радостях знакомства она обвила Кая цепче алькуявского недоноска и страстно задышала ему в ухо, но киборг позорно вырвался и удрал, подтвердив свою абсолютную фригидность.

Оставались еще каюты со спецусловиями, типа низкокислородной или вообще хлорной атмосферы, и чем дальше, тем привлекательнее они выглядели. Уединиться удавалось только в санузле, и то от силы на пять минут. Кай попытался переселиться в коридор – казалось бы, ну сидит себе парень тихонько на полу, никому не мешает, обойти несложно, но нет же! Вскоре к киборгу подошла стюардесса и, стандартно извинившись, попросила его вернуться в каюту, ибо это противоречит технике безопасности.

– Вы видели, что там творится?! – озлобленно огрызнулся Кай, прекрасно слышавший, как несколько минут назад на него наябедничала благообразная с виду пожилая пара, причем к технике безопасности их претензии не имели никакого отношения.

– Да, – с искренним сочувствием подтвердила стюардесса. – Но алькуявцы такие же пассажиры, как вы.

– Я киборг! Поэтому вы их ко мне и подселили, да?!

– Да, – опять же не стала врать стюардесса. – А к кому еще?

Кай мстительно ткнул пальцем в каюту нимфоманки, намекая, что уж она-то оценила бы такое количество тентаклей.

Стюардесса сдержанно улыбнулась, но продолжала стоять рядом, пока Кай не встал, отряхнул джинсы и вернулся в каюту. Люди, чтоб их! Если бы его сразу поселили вместе с человеком, то такого не случилось бы! Соседу пришлось бы терпеть богомерзкого кибера как миленькому!

Кай не стал озвучивать это только потому, что нарочно пришел на регистрацию пораньше и попросил каюту в хвосте судна (который заселяют последним), надеясь заполучить ее в единоличное владение.

* * *

По прилете на Магнус Кай стоял в очереди на выход первым. За ним всей толпой пристроились алькуявцы – люди так шустро перед ними расступались, что ксеносы беспрепятственно доползли до самого шлюза, сочтя поведение хумансов их неизменной вежливостью, отвергать которую неприлично. Алькуявец решил оказать временному соседу ответную любезность и, пока корабельный искин призывал пассажиров не забывать свои вещи и пользоваться федеральными космолиниями как можно чаще, ксенос дружески ущипнул киборга за ногу и произнес длинную и прочувствованную, по меркам алькуявцев, речь:

– Спасибо за компанию. Было почти приятно. Немного лишнего запаха и звуков, но терпимо. Довольно скоро я буду способен лететь с вами снова.

Шлюз наконец открылся, и Кай выскочил из корабля как ошпаренный.

Магнус не был для киборга домом, но напоминал его – не Кассандру, а орбитальную перевалочную станцию при Карнавале, где прошло раннее «детство» Кая. Непрерывный поток космических путешественников тек сквозь нее, словно река, и местные жители уже такого навидались, что киборг ты, шоаррец, змеелюд или еще какое инопланетное чудо-юдо, волновало их куда меньше твоей платежеспособности. Здесь каждый одновременно и свой, и чужой.

Кай связался с маленьким частным пансионатом «Постоялец», узнал, что его любимый номер, крайний слева, сейчас свободен, и забронировал его на три дня, а там посмотрим. Надо перевести дух и обдумать, что делать дальше.

Но прежде чем покинуть сектор космопорта, Кай зашел в камеру хранения, а когда вышел, рядом с ним трусил поджарый доберман с красно-коричневой лоснящейся шерстью, острыми ушами и купированным хвостом. Ни поводка, ни намордника у пса не было, однако его крайне деловитый, целеустремленный вид не вызывал сомнений: без хозяйской команды он никуда не убежит и ни на кого не нападет. Главное, не давать повода командовать, и встречные прохожие уважительно уступали дорогу парню с доберманом, нередко оборачиваясь и провожая их восхищенными взглядами: эк слаженно идут, прямо нога в ногу! Кто-то, правда, буркнул в спину про «развелось тут», имея в виду то ли киборгов, то ли собак, однако когда оба синхронно обернулись, злопыхатель поспешил затеряться в толпе.

«Постоялец» нравился Каю удобным расположением: вроде и в центре станции, но, чтобы его отыскать, придется попетлять закоулками. А еще у него удачная планировка – каждый номер имеет персональный выход в станционный коридор, и если не хочешь пересекаться с другими жильцами, то и не придется. Увидев знакомую арку, доберман радостно напрягся в предвкушении мягкой просторной кровати, а главное – ТИШИНЫ и ПОКОЯ, но свернуть в проулок киборг не успел, «подстреленный» в бок сперва недоверчивым, а потом восторженным:

– Кай?! Кай!!!

Киборг с псом словно врезались в виртуальную стену. Кай остановился, медленно развернулся, а доберман прижал уши, присел на задние лапы и тоненько заскулил.

Черноволосая девушка в комбинезоне выронила пакет с продуктами – и в следующий миг уже висела у Кая на шее.