– Это правда. А еще из-за того, что я отправил туда недостаточно людей. Что ж, я не вижу препятствий для нашего с вами союза. Вот только зима меня беспокоит. Похоже, в этом году она наступит еще раньше.

Так оно и случилось. Зима пришла раньше и была суровой.

Поскольку основное войско удалось разместить в Вискесменте, кампания получилась удачной. Главнокомандующий и граф Реймон брали одно укрепление за другим, каждый истреблял своего врага. Все происходило быстро, и почти не приходилось мерзнуть. Ни захватчики, ни создания Ночи не могли оказать особого сопротивления. И те и другие сражались отчаянно, но все без толку. Сначала определенные трудности вызывали арнгендские рыцари, обосновавшиеся в коннекских за́мках, но, поняв, что им остается либо сдаться, либо отправиться на тот свет, они прекратили сопротивление и начали отходить на север, опасаясь неминуемой расправы.

Драго Прозек и его пушкари порезвились на славу – вволю повзрывали и подымили.

– Что твоих цыплят резать, – хвастался Прозек. – Хоть малые, хоть большие – эти создания Ночи непроходимо тупы.

За месяцы, проведенные в твердыне антипатриархов, главнокомандующий ближе познакомился с вискесментской разновидностью чалдарянской веры. Встретился он и с самим антипатриархом и даже привязался к нему. Роклин Глас сильно напоминал ему Хьюго Монгоза. А Кловену Фебруарену, который его время от времени навещал, Хект неустанно повторял, какой хороший человек Непримиримый. Об этом же он писал и Бонифацию, и членам коллегии, не забывая указывать последним, что Непримиримый вряд ли надолго переживет Бонифация.

Наступила весна.

– К нам едет король Джейм, – сообщил в один прекрасный день Титус. – Прибыл его авангард. Они переправятся в Вискесмент. Если хотите попасть на свадьбу, можете ехать с ним.

Бонифаций разрешил Хекту посетить бракосочетание. Главнокомандующему надлежало представлять там патриарха, ведь сам Бонифаций был слишком стар, чтобы отправляться в долгое путешествие через Джагские горы.

– Езжайте, мой господин, – сказал случайно услышавший новости полковник Смоленс. – Такая огромная честь. Седлако, Брокк, Консент и я присмотрим тут за всем.

По мнению Пайпера Хекта, росточком король Джейм Касторигский был чуть повыше гнома. Он невзлюбил дирецийца с первой встречи. Этот индюк просто раздувался от собственной значимости. И конечно же, Кловен Фебруарен не мог удержаться, чтобы не проучить зазнайку.

Проведя в обществе будущего императора-консорта всего два дня, Мадук объявил:

– Говорят, императрица влюблена в Джейма по уши. Хорошо бы так, иначе как она его стерпит?

Пелла захихикал, как старушка.

– Свадьба состоится через неделю после того, как мы доберемся до Альтен-Вайнберга, – сказал Хект. – У Катрин будет время раскусить этого плюгавого уродца.

Но он знал, что это лишь пустые мечты. Катрин уже все для себя решила. А вот ее советники, очевидно, нет. Они даже были напуганы. Особенно те, кто видел Джейма в битве под Лос-Навас-Де-Лос-Фантас.

Впрочем, Пайпера Хекта волновала вовсе не Катрин. Он никак не мог выбросить из головы Элспет. Пройдет всего несколько дней, и они снова встретятся. Как далеко от реальности увело его воображение?

Он чувствовал себя неопытным юнцом и терялся в догадках. Что думает о нем принцесса? Чего ждет от их встречи?

А еще Пайпер постоянно волновался из-за брошенных им солдат, которым поручено было усмирить воцарившуюся в Коннеке Ночь.

Как они справятся без него?