class="p1">— Флот… — Том хрипло дышал, словно после длительного забега. — Наш седьмой флот разбит! Я не решался сказать эту новость по дальней связи… Решил доложить лично. Я сам только что об этом узнал.

— Что⁈ — глаза Верховного Сенатора округлились. — Что ты несёшь? Как, мать твою, мою троюродную тётю, целый флот могли разбить? Кто, мать твою⁈

— Пришельцы… — на одном дыхании тихо выдал Том.

— Пришельцы?

— Пришельцы! Те самые!!!

— Они что, притащили к нам свой флот? — нахмурился Верховный Сенатор. — Почему я об этом не знаю?

— Три корабля, — гранд-адмирал промокнул платочком вспотевший лоб. — У них было всего три корабля: тот самый крейсер и два линкора! Хотя со слов пришельцев это яхта и два малых крейсера по их классификации… И я склонен этому верить.

— Том, — вкрадчиво начал Бон Леон, — у нас боевой флот или картонные лоханки⁈ — его голос стал злее: — У нас в одном флоте тысяча звездолетов, пятьдесят тысяч истребителей и штурмовиков! Ты хочешь сказать, что наши десять линкоров, сотня тяжёлых крейсеров, сотни обычных крейсеров и фрегатов не смогли справиться всего с тремя кораблями пришельцев?

— Да, господин Верховный Сенатор, — виновато склонил массивный подбородок здоровяк. — Против кораблей пришельцев наши звездолёты действительно казались неповоротливыми картонными лоханками… Даже совокупный залп всех наших линкоров и тяжелых крейсеров не смог пробить энергетический щит одного линкора противника! Они для нас непобедимые. Это словно сражаться с голыми руками против боевого андроида с современным вооружением. Половина флота разбита, вторая половина сдалась пришельцам после гибели адмирала Винса. Система потеряна…

Леон быстро прокручивал в голове сотни мыслей, пытаясь придумать уже не как сохранить власть, а как остаться с головой на плечах. Такую потерю ему не простят. Или…

— Хм… — задумчиво помассировал он подбородок. — Нужно заявить через средства массовой информации о вероломном нападении инопланетного флота. Под это дело выделим на военные нужды бюджет побольше и…

— Об этом уже трубят по всем СМИ, — пробурчал хмурый гранд-адмирал, вызвав на себя яростный взор правителя.

— ЧТО-О-О-О⁈ — голос Верховного Сенатора вибрировал от злобы, глаза налились кровью. — Как? Почему я узнаю об атаке пришельцев позже СМИ⁈

— Простите, Верховный, — голос Тома дрогнул от страха, он не понаслышке был знаком с горячим нравом правителя. — Пришельцы каким-то образом транслировали в нашу инфосеть весь процесс боя…

— Что ещё ты, навозный червь, не рассказал мне? — подобно змее яростно прошипел правитель.

Том судорожно сглотнул и осторожно произнёс:

— Э-э-э… Ну… Лидер Пришельцев, этот Люк Ларс, по прилету в систему толкнул речь о том, что они прилетели с миром, чтобы дать народу Звёздной Республики лекарство от трясучки. Он красиво говорил о помощи братскому народу, о милосердии и ещё кучу бреда. Но вы же приказали пригнать в ту систему весь седьмой флот, а в случае появления малых сил пришельцев атаковать и захватить их технику…

— Хочешь сказать, что флот в очередной раз обосрался по моей вине? — прошептал правитель.

От его шёпота кожа гранд-адмирала покрылась мурашками.

— Это подстава, Том, — не дождавшись ответа, продолжил Сенатор. — Скажи мне, почему флотом руководил идиот? Почему вместо того, чтобы связаться с правителем Республики, он принял решение об атаке пришельцев⁈

— Но… Господин Верховный Сенатор, вы же сами приказали атаковать их в случае появления!

— Ничего подобного! Головой думать надо, а не есть в неё! Я таких преступных приказов не отдавал. Это твоя личная инициатива, Том.

Рука сенатора потянулась к кнопке вызова охраны. Через мгновение в комнату ворвалась вооруженная охрана.

— Арестовать предателя! — приказал правитель.

Гранд-адмирала парализовали ударом тока и скрутили, не дав ему и пискнуть, после чего уволокли из кабинета.

* * *

Место действия: окраина Звёздной Республики, система «контакта».

Время действия: то же самое.

Люк от усталости поморщился и растер кончиками пальцев виски. Он потянулся за чашкой кафа.

Кают-компания в Венаторе была не чета такому же помещению в Энтерпрайзе. Тут запросто могли бы разместиться сто офицеров. Вместо одного стола их тут имелось несколько, а также куча удобных диванов и пяток пищевых синтезаторов. Разница понятна, всё же это крейсер, а не фрегат. Оттого и помещение для отдыха и совещаний старших офицеров больше напоминает смесь ресторана, гостиной и конференц-зала пятизвёздочной гостиницы.

Люк и Мира сидели за одним из столов.

— Люк, ты не рад? — спросила Мира. По ней не было заметно, чтобы девушку бой хоть каплю утомил.

— Чему? — оторвал взгляд от кружки кафа Люк.

— Победе, — кратко выдала девушка.

— Я не военный, — тяжко вздохнул Люк. — Мне тяжело… Пока сражались — всё было просто: нападают — значит враги. Республиканцы сами нас атаковали, хотя я давал им шанс на сотрудничество…

Буч подошёл к полуэльфу и аккуратно дружески хлопнул его по плечу, отчего Люк чуть не слетел с кресла.

— Хлюпик, кончай забивать голову ерундой.

— Буч, мы превратили в металлолом сотни космических кораблей, ещё больше захватили. Из-за нас погибли десятки тысяч мыслящих…

— Сами виноваты, — плюхнулся в соседнее кресло Буч. — Ты же сам говорил, кто на нас с мечом полезет, тот от бластера отгребет…

— Не об этом я мечтал, — лицо Люка выражало печаль. — Я в юности столько готовился, тренировался, хотел стать учёным, сидеть в тишине лаборатории и потихоньку проводить эксперименты. А что в итоге? Летаю по галактике, воюю, будто какой-то полукриминальный корпорант.

— Люк, кончай рефлексировать, — произнёс Буч. — Там твой дядя заканчивает переговоры с правительством системы. Выбивает контрибуцию… Вскоре вам нужно будет лететь заключать договор.

— О чем договорился Оуэн? — Мира с любопытством посмотрела на Буча.

— Мы отпускаем корабли военных, — ответил он. — Позволяем эвакуировать военных Республики с подбитых звездолетов. За это получаем солидную компенсацию. Если нужны подробности, то это к Оуэну. Ах да! Ещё мы не по договору не претендуем на захват власти, в ответ получаем политическую неприкосновенность. Ну и о поставках наших товаров что-то там…

«Что-то там» по итогу вначале оказалось поставками всего спектра продукции прелестян, причем даже по вполне сносным для дальнего фронтира ценам, то есть всего вполовину дороже, чем в окраинных странах. Вначале!