У двоих стражей клинки были подобны оружию морииля, но выполненные из незнакомого полупрозрачного материала, кости загадочного подводного обитателя. Крид, рассматривая такие рииши, отметил, что они чуть длиннее, но заметно легче стальных; тоже упруги и безупречно остры. Бесподобны в защите, однако несколько уступают стали при нападении. Вес, даже заметно уменьшенный в воде, — это ведь и сила удара. Да и острота трехгранного стального «гарпуна» на концах древних риишей куда выше, чем у более поздней кости.

Двое самых рослых и тяжелых стражей по древнему канону боя с драконом имели иное вооружение, они теперь осматривали и точили длинные копья довольно сложной формы с двумя дополнительными упорами, под хват обеими руками. С одной стороны копья были заострены, с другой имели лезвия алебардного типа.

Точить рииш — только портить… Крид тронул ногтем кромку и принялся любовно полировать темную сталь. Вечером, засыпая, морииль оставил рииши рядом, под рукой… И поэтому собрался одним из первых.

Тревога грянула в полуночной темноте. Крид открыл глаза, едва рука Риоми коснулась его плеча. Улыбнулся ей ободряюще, сел, потянулся и тряхнул головой. Потом проверил одежду и оружие, спокойно и очень собранно. Наконец огляделся, отбросил тонкое покрывало с ног и ощутил, как тело делается звенящим, невесомым от горячего азарта предвкушения боя. Морииль был счастлив: никогда еще он не получал в противники для дуэли — дракона!

Суета на лодке казалась тоже не тревожной, а праздничной. Рулевые перекликались, гребцы устраивались на своих местах, шелестели паруса. Тилл шумела и требовала от всех собранности и серьезности, а морииля и вовсе удостоила непочтительным подзатыльником и обозвала мальчишкой…

Только Риоми молчала, будто немая, сидела у самого борта, дрожала, кутаясь в покрывало, и отстраненно наблюдала за вооружением отряда. Глаза огромные, испуганные — и обреченно следят за непоседой Кридом. Сирин вздохнула, жалобно глянула на стражей и Тилл, без слов умоляя беречь драчуна. Хранительница отбросила серьезность, рассмеялась и обещала не оставлять дракона один на один с ужасным Кридом и, наоборот, сухопутного морииля близко не подпускать к Риильшо, а то поцарапается ненароком!

Риоми виновато пожала плечами и снова промолчала. Именно она первой ощутила пробуждение и движение дракона вверх, позвала Нолла и объяснила, как под пальцами дрожит вода, звенит и дышит выбором пути… Старейшина сириний все проверил и согласился, он-то и разбудил всех. Твердо и внятно указал рулевым нынешнее место Риильшо и его скольжение в безмерной глубине: идет точно к северу, как по нитке. На корабле зажгли факелы. Несколькими мгновениями позже воду осветили и огни соседних лодок. И вот поднялась суета, а скоро станет еще хуже, Крид сгинет в ночной воде — и жди его, и не смей даже думать о плохом…

— Тыи все помнишь? — сбиваясь на прежнее произношение, звонко вопрошала Тилл.

— Разве надо помнить все? Я постараюсь не опоздать на дуэль, это главное.

— Ты безнадежен.

Тэльр улыбнулся и снял чехлы с лезвий риишей. Он давно разучился заранее волноваться и метаться и, как ни воспитывали Лог и Гокс, так и не усвоил пользы от предвкушения боя, выстраивания его в уме. Он не искал готовых путей, даже когда знал противника, его сильные и слабые стороны, его привычки и любимые приемы. К чему все усложнять? К чему лишаться свободы выбора? Крид именно так представлял себе дар Онэи и подобных ей, способных петь. Настоящие мастера всегда выбирают и исполняют музыку, видя своих слушателей, оценивая силу и состояние голоса, условия погоды, отражение эха от сводов храма или скал, да мало ли что еще. Он тоже мастер, если разобраться, все же почти семь лет задирает невесть кого, не думая об осторожности, и до сих пор жив-здоров.

Все шестеро нырнули. Крид сделал круг под «Смертоносным спрутом», осматривая темное днище. Снова выглянул из воды, уже отрастив хвост. Риоми, надежный человечек, старательно сморгнула слезинки и подала тонкую защиту, пластинчатую, которая надевалась как рубашка и укреплялась на бедрах и ниже, на хвосте. «Удобно», — в очередной раз подумал Крид, сделав еще круг под днищем и чуть ослабив одно крепление. Теперь защита совершенно не сковывала движений. Риоми подала правый рииш и прикусила губу, но старательно улыбнулась, показывая, что верит в хорошее, хотя и из последних сил. Тилл помогла надеть клинки, придирчиво осмотрела крепления. Зашипела на стражей:

— А вы-то чем лучше? Надо все проверять и за всем приглядывать!

Старейшина Нолл помог самой сирене надеть клинки и плотно затянуть крепления выше локтя. Сделал незнакомый короткий жест, прощаясь. Риоми молча кивнула.

Маслянистая пленка рыжей от факелов воды сомкнулась над головой, пузырь воздуха унес просьбу Крида к Сказке — заботиться о себе и кораблях, а не солить попусту море…

Тилл ввинтилась в глубину, проверила место каждого в строю, изогнулась и нырнула, пошла вниз, почти отвесно, по медленно разворачивающейся спирали. Она — сирена глубин и ощущает Риильшо всей кровью, таящей дар капли божьей… Именно Тилл теперь следует вести группу и все рассчитать без малейшей ошибки. Тогда дракона удастся перехватить на большой глубине и обязательно под кораблями. Гребцам не придется ловить мечущегося Риильшо в широкий круг снова и снова, выбиваясь из сил.

Крид ровно работал хвостом, держал клинки расслабленным руками и следовал за сиреной, озираясь по сторонам и удивляясь безмерности глубинной ночи, ее покою. Тьма сгущалась, свод поверхности терялся в вышине…

Морииль распознал присутствие Риильшо, когда глубинный мрак стал ровным, лишив привычного смысла понятие направлений. Верх и низ еще кое-как опознавались по редким пузырькам воздуха. Зато стороны света, как их принято звать там, на поверхности, — это нечто нездешнее. Нет тут восходов и закатов, дня и ночи — тоже нет. Есть ровный тон темного бархата. И слабое свечение клинков, доспехов и даже глаз. Крид именно теперь впервые заметил, что в глубине зрачки русалок не просто переливаются мрачной густой синевой, а светятся ею, заполняя фиолетовыми сполохами весь глаз!

Тилл замедлила движение и перешла к скольжению по широкой плоской дуге. Крид снова пожалел, что нельзя позвать приятеля кракена, вот уж кто красив на такой глубине! Увы, от одного звука голоса Риильшо морские обитатели спешат прочь. Все, кроме повелителей вод — русалок, приходящихся родней Сиирэл.

Снизу пришел вибрирующий звук, беспокойный, широкий, всколыхнувший весь объем глубин. Тилл кивнула и указала гарпунным острием правого клинка вниз и назад.

— Скоро появится, — уверенно сообщила она. — Смотри внимательно. Спинных глаз у него, проспавшего девять веков, наверное, больше одного. Так что бой предстоит трудный, надо срезать два, а то и три Ока, как я и говорила. Число есть мера гнева…

— Тилл, я помню, не трать себя на слова. Все лишние глаза — на украшения для русалок, и срезать их надо начисто. Верхний у основания свода черепа, два ниже, возле спинных пластин верхних грудных плавников.

— Да. От меня помощи не жди, буду петь, иначе он сомнет нас звуком. Один или два стража — при мне. Прочие станут отвлекать Риильшо и закручивать его, удерживая на этой глубине, рядом.