в прихваченную заранее брезентовую сумку десяток обычных ручных гранат. Аккуратно закрыв за собой все двери, он поднялся наверх и разбудил своих друзей.

Двери и окна домов только начали открываться, и на улицу выглядывали слегка сонные горожане, собаки радостно повизгивали, видя, что хозяева выносят им миски со вчерашними объедками, а хозяйки шли доить коров и коз, когда три пантеры с покачивающимися в их сёдлах всадниками уже начали подъём по крутой тропе, ведущей в горы.

Они добрались до развалин, когда близился полдень и небо над вершинами плоских гор начало наливаться синевой, предвещая скорые сумерки. Спешившись, друзья отпустили кошек и, поднявшись по склону к развалинам, осмотрелись.

- Где будем разжигать костёр? – нерешительно спросил Антон, озираясь вокруг.

- Прямо здесь, - проговорил Юшенг, указав на землю у себя под ногами. – Нам нужно свободное пространство от укрытия до костра. Укрыться легче всего в лесу, у подножья горы. До этого места оттуда метров сорок, как раз нормальное расстояние, чтоб бросить гранату и попасть точно в колдуна. Попадёшь? – он взглянул на Антона.

- Я кидал гранаты на полигоне и попадал в цель с соблюдением норматива по дальности, так что можешь не беспокоиться, попаду, - ответил тот. – Ты уверен, что нас самих не заденет осколками на таком расстоянии?

- А какие у нас гранаты? – Юшенг полез в сумку, которую ему передал Фарок и вытащил оттуда небольшой коричневый шарик с выпуклым «пояском» и кнопкой, заглублённой в корпус. – Да, - скептически кивнул он, - этим только рыбу глушить. У нас их «райскими яблочками» называют.

- Скажи спасибо, что я хоть это в темноте нашёл, - проворчал Фарок. – И что, ты хочешь, чтоб в подвале у нашего старика нашлись сверхсовременные боеприпасы, которыми пользуется спецназ Совета Безопасности Объединения Галактики? Так они там есть, но все на электронике! А работает только это старьё!

- Ладно, молодец, что нашёл и принёс, - успокоил его Антон, недоверчиво глядя на гранату, изготовленную наверно в подпольной мастерской ормийских повстанцев в те дни, когда последняя война на Орме ещё была в полном разгаре. – Думаю, они вполне эффективны, если бросить их много в одну цель.

- Радиус поражения у них небольшой, - задумчиво проговорил Юшенг, - но нам большой и не нужен. Граната не тяжёлая, бросать её легко, время замедления около четырёх секунд.

- Давай решим, как будем действовать, - проговорил Фарок, забирая у него гранату. – Учитывая все эти метры и секунды, нужно продумать все действия так, чтоб гранаты были эффективны и желательно безопасны для нас. Итак, мы разводим костёр. Как скоро явится это пугало, неизвестно, но смысла торчать здесь втроём я не вижу. Вызывать буду я, и я же останусь тут один, а вы с восьмью гранатами спуститесь вниз и будете ждать. Обычно он появляется не сразу: сначала он возникает в глубине огня, и только после этого постепенно приобретает плотность. Убедившись, что он явился, я сразу же уберусь из зоны поражения взрывом, спрячусь вон там, за каменными блоками. Как только я скроюсь из виду, а он будет виден отчётливо, вы бросаете гранаты. Я тоже брошу пару из укрытия. Надеюсь, десятикратной мощности взрыва ему хватит, чтоб превратиться в кучу обгоревших лоскутов.

- Думаю, лоскутов не останется, - одобрительно кивнул Юшенг. – Хороший план. Идём собирать хворост, парни.

Они снова спустились с горы и, пройдясь по лесу, собрали сухие сучья и ветки. Через некоторое время на вершине горы возле развалин выросла большая куча хвороста, которую Юшенг поджёг с помощью карманной зажигалки. После этого они с Антоном быстро вернулись к лесу и остановились под деревьями, держа гранаты наизготовку.

Фарок дождался, когда они займут свою позицию, а потом повернулся к разгоревшемуся костру, пламя которого уже поднялось выше его головы. Огонь весело играл на сухих ветках и потрескивал, выпуская в прохладный воздух маленькие взрывы крошечных весёлых искр. Фарок какое-то время смотрел в глубину пламени, а потом громко произнёс:

- Ротамон, я призываю тебя! Явись!

Ответом ему было только гудение костра и треск лопавшихся от жара сучков.

- Ротамон! – снова крикнул Фарок. – Именем огненного божества, живущего в костре, я вызываю тебя!

И снова тишина, только где-то в небе откликнулся клёкотом большой рыжий орёл.

- Ротамон! Призываю тебя во имя Того, кто за гранью! – требовательно скомандовал юноша. – Эй, чучело, ты же хотел принести меня в жертву своему божку. Что ж, приди и возьми, если сможешь! - и тут же он заметил, как что-то чёрное мелькнуло в рыжем свечении огня.

Он вглядывался в это нечто, и вскоре уже ясно рассмотрел бесформенную чёрную фигуру, появившуюся в костре. Как только это случилось, он метнулся к развалинам и, пробежав по разбитым блокам, прыгнул за кучу камней, в которую превратилась одна из стен башни. Выглянув из своего укрытия, он видел, как в костре всё чётче вырисовывается фигура в балахоне, при виде которой его снова, как тогда в магической клетке, охватил страх.Чёрные складки грубой ткани извивались среди языков пламени, и он уже мог разглядеть широкий, накинутый на голову колдуна капюшон. И заметив, как беспомощно огонь лижет широкий балахон, он подумал, что этому монстру и взрыв гранаты будет нипочём. В какой-то момент его охватило отчаяние, но вместо того, чтоб бежать, он поднялся из-за камней и бросил первую гранату.

Взрыв показался ему слабым и жалким, всего лишь небольшая вспышка огня, от которой в стороны разлетелись каменные осколки. Он тут же спрятался в укрытии. Следом прозвучали один за другим ещё два взрыва, а следом ещё. Теперь он чувствовал, как вершина горы и развалины башни вздрагивают от каждого удара, и, насчитав вслед за своим ещё восемь взрывов, снова приподнялся и бросил последнюю гранату, успев увидеть края большой воронки и поднимающийся над ней тёмный дым.

Всё стихло. Юшенг и Антон смотрели вверх, ожидая, когда рассеется тёмное облако и осядет вздыбленная взрывами земля. Казалось, там наверху не могло выжить ничто живое. Но вскоре они заметили нечто странное. Облако рассеивалось, но внутри него темнело нечто чёрное, что и не думало улетать или исчезать. А чуть позже они увидели, что над глубокой воронкой в нескольких метрах от земли висит колдун в своём бесформенном балахоне. Он медленно начал поднимать