Едва Ней, очухавшись, встал, я тут же сильным ударом ноги продолжил его движение вперед. Я старался бить мощно, но в то же время так, чтобы бригадир “опытных” все время был в сознании, чтобы видел, куда я направляю его движение. И чтобы от этого его и так уже ставшие оловянными глаза вообще вылезли из орбит.

Я гнал главаря чернокостюмников по плато, словно мяч по футбольному полю. Гнал к краю плато. Не знаю, сколько раз я сильным ударом направлял путь Нея к обрыву. Пять раз, десять. Наконец мы добрались до края плато. Ней стоял, весь ободранный, в изорванном, ставшем серым от пыли костюме, и со страхом смотрел на меня.

– Даю тебе шанс, – сказал я, тяжело дыша, – я не буду бить тебя ломом, как ты меня, я просто сброшу тебя вниз. И если ты выживешь, уйдешь от грызоловов – то ты достоин жить. Если нет – то не обессудь.

Ней хотел что-то сказать, как-то оправдаться, быть может, уговорами спасти свою шкуру, но я не дал ему такой возможности. Стремительным круговым ударом ноги я сбросил бригадира “опытных” вниз.

Даже не взглянув туда, на дно оврага, несколько секунд постоял вслушиваясь. Услышав звук катящегося по склону тела, глухой удар и сразу же после этого радостное повизгивание грызоловов, я отвернулся от края обрыва.

Наверное, все же я поступил неразумно. Не надо было мне связываться с этими “опытными”. Перетерпел бы унижения и сейчас спокойненько работал бы на благо господина Карнава, жил бы себе потихоньку жизнью раба. Может быть, долго жил, потому что мне не опасно излучение изорениумных руд. Как и любое другое жесткое излучение. Работал бы себе помаленьку, махал ломом, не высовывался и, состарившись, умер бы спустя долгие годы верным рабом экс-герцога.

Но этого не произошло. Не случилось так – потому что я не раб. Потому что я гражданин Галактической Федерации. Потому что я родился свободным человеком, им и умру.

От подвесного моста ко мне бежали четверо охранников. В активированной, готовой к бою полуброне “Правопорядок”. С взведенными, снятыми с предохранителей автоматами Крамера. С явным намерением убить меня. Выражения лиц надзирателей не оставляли мне шансов выжить в этой передряге.

И первым среди разгневанных охранников приближался мой старый знакомый – Отстой. На его и без того свирепом лице застыла какая-то вовсе демоническая улыбка. В радость было Отстою убить меня. Он хотел это сделать еще тогда, в терминале. Хотел, но сдержался. Рассчитывал продлить мои мучения. Но сейчас он уже не мог перетерпеть всего, что я натворил. И наконец-то он со мной посчитается.

Все это я прочитал в бешеных глазах работорговца и приготовился достойно умереть. Умереть достойно тоже надо уметь.

Отстой, не добежав до меня нескольких метров, вскинул энергоавтомат. Прицелился, но не выстрелил.

Внезапно тень неизвестно откуда взявшегося валолета черной птицей накрыла нас. Отстой замер, потом, посмотрел наверх, опустил автомат.

Темно-красная сигара валолета великого господина Карнава медленно опускалась вниз на плато.

Я облегченно перевел дух. Я все еще был жив.

Грузная махина пассажирского валолета плавно приземлилась и неподвижно замерла на выпущенных стойках шасси.

Валолет, переливающийся всеми оттенками красного цвета, выделялся ярким пятном на сером изорениумном плато. Словно Арпийская роза среди песков Полоза. Словно дорогая и редкая роза Арпийских гор среди бескрайних и никому не нужных песков затерянной на окраинах Галактики планеты Полоз.

Валолет господина Карнава был не из дешевых. Последняя трехтысячная модель “Фогеля”. Наверняка ручной сборки. С дорогой внутренней отделкой. С антигравитационным двигателем повышенной мощности. С двумя запасными резервуарами для иреантных газов и улучшенной системой поддержания траектории полета.

По всему видно, не жалел экс-герцог средств для обеспечения комфорта и собственной безопасности.

Большой парадный люк валолета отошел в сторону, и в проеме показались два стеротарга. Поводив датчиками по сторонам и убедившись, что все в порядке и жизни их господина ничего не угрожает, они спрыгнули на землю. Отойдя на три метра от валолета и встав по разные стороны парадного люка, заняли позицию охраны. Безостановочно вращая зрительными датчиками, стеротарги ловили малейший намек на что-либо подозрительное. Энергоружья стеротаргов находились в боевом положении, и, если бы у рухнувших на колени рабов или же у вытянувшихся по стойке “смирно” охранников с убранными за спину автоматами возникла вдруг мысль покуситься на жизнь великого господина, это стало бы последним желанием в их жизни.

Полуброня не спасла бы охранников от залпа энергоружей повышенной убойной силы системы “Фрезер”. Ружей, что были встроены в псевдоконечности стероидов. Ружей, слишком тяжелых и громоздких для человека, но очень подходящих стеротаргу.

Стеротарг – это боевой робот. Робот-телохранитель. Робот личной охраны, вся хитроумная программа которого настроена таким образом, чтобы круглосуточно охранять жизнь хозяина. Программа, которую невозможно перенастроить. Такого робота трудно уничтожить. Практически невозможно уничтожить обычным стрелковым энергооружием. Да и, наверное, мало найдется желающих потягаться с этой адской машиной. При взгляде на массивные, сделанные из черного, высокопрочного флака конечности этого двухметрового громилы, как-то сразу пропадает всякое желание связываться с ним. Всякое желание встречаться взглядом с его зрительными датчиками. Тягаться с парой его фрезерских ружей повышенной пробивной мощности.

Следом за первыми двумя стеротаргами в проеме выходного люка показался еще один робот-телохранитель. Он внимательно, словно перепроверяя первых двух, осмотрел окрестности валолета и, не найдя ничего указывающего на прямую опасность жизни его господина, спрыгнул на плато. Отойдя от летательного аппарата на несколько метров и приблизившись своей плавной раскачивающейся походкой к группе охранников во главе с Отстоем, встал спиной к ним.

Внимательно следя за тем, что происходит с другой стороны валолета, стеротарг отдал беззвучную команду, и сразу же следом за этим опустилась выдвижная лестница.

Лестница, вытянувшись красной лентой из парадного люка валолета, плавно коснулась плато, и в проеме люка показался его Высочество экс-герцог Пандерлийсский великий господин Карнава. За его спиной стоял еще один стеротарг. Личный, который всюду следовал за своим хозяином. Везде был с ним. Даже в постели. Даже в сортире.

Экс-герцог был великолепен. В красном тонкого шарлейского бархата костюме. В сапогах с высокими каблуками из мангерунской кожи. В перчатках из кар-лагского шелка.

Замысловатые геральдические фигуры, вышитые на широких, стянутых у запястий рукавах и коротких панталонах, выдавали в Карнава особу голубой крови. Небольшой ярко-лиловый беретик с фамильным гербом украшал голову потомственного дворянина. Надменный взгляд из-под длинных женственных ресниц говорил: “Низкие создания. Я вам не ровня. Во мне течет кровь тридцати предков королевской династии, я избранный”.