— Всё это очень трогательно, — перебил её Самоваров, — Но скажите на милость, с чего вы взяли, что именно я могу украсить собой компанию умалишённых?

Вера Герасимовна, в сотый раз обтиравшая полотенцем банку с компотом, потупилась:

— Видишь ли, Коля, все они чудные люди, и мы с Альбертом им обязаны, но… всё-таки они не вполне нормальные. Когда они порознь, то вообще никаких проблем: они милы, любезны и абсолютно ничем от нас с тобой не отличаются. Но когда вместе соберутся… Конечно, мне боязно. А с тобой спокойно. Альберт такой деликатный! И со здоровьем не всё у него в порядке, он очень ослаб после парафина… А ты опытный, надёжный, опять же в милиции работал…

— Спасибо за доверие. Вы бы хоть предупредили, какого рода гости у вас будут. Я там, за столом, едва сам не рехнулся, — проворчал Самоваров. — Теперь мне, к сожалению, пора.

— Как пора? — всполошилась Вера Герасимовна. — Они ведь все трое ещё тут! Даже танцы не начались!

— Что? И танцы у вас бывают?

— Коля, не беспокойся, танцует один Тормозов. Вот, кажется, уже…

Из гостиной донёсся сумбурный, но крепкий топот.

— И какой же у него репертуар? — поинтересовался Самоваров.

— Кажется, молдовеняска.

— Ну да, любимая пляска артековцев!

— Ты прав, это что-то из детства, — согласилась Вера Герасимовна. — Это убедительно изложено у Фрейда: подсознание, подавленные желания, комплексы и всё такое.

— Ясно: не давали папа с мамой будущему инженеру отчебучивать молдовеняску. А когда он вырос, она из моды вышла. Поэтому теперь страдают ваши соседи этажом ниже. Жалко, что я не смогу насладиться этим высокохудожественным зрелищем — ухожу.

— Но Коля…

— Мне в библиотеку надо, Настю встретить.

— Зачем? Ещё не очень поздно. Конечно, она такая кокетливая, — ехидно вздохнула Вера Герасимовна. — Что делать! Пойду скажу Вите, что Альберт слаб, и ему нужен покой. Витя отзывчивый: больному поможет, а остальных быстро остальных. Но вечер будет скомкан…

— Святое дело скомкать разнузданную молдовеняску. Там у вас, кажется, из посуды что-то упало — слышите?

Самоваров с удовольствием покинул званый ужин и вышел на мороз. Декабрь в этом году стоял такой холодный, каких не было уже сто шесть лет — так, во всяком случае, сообщили по телевизору. Отменили в школах занятия, в музее срывались экскурсии, на улицах стало мало машин. Безлюдный город стал казаться меньше, приземистей, провинциальней.

Ощущение дурного сна, которое напало на Самоварова во время мальчишника у Веры Герасимовны, сразу выветрилось на морозе. Слишком уж много сил пришлось тратить на передвижение по задубевшему снегу, на проталкивание крови по стынущим жилам.

Бедная Настя чуть ли не с утра сидела в областной библиотеке и выуживала какие-то сведения, нужные ей для дипломной работы. Библиотека, как и музей, вечерами стояла полутёмной — кому захочется в рекордный мороз и на ночь глядя, тащиться куда-то читать книжку! Сейчас в гардеробе, помимо Настиной шубы, болталось ещё три каких-то одеяния. Коллега Веры Герасимовны встретила Самоварова недобрым взглядом — вот, мол, явился на её голову четвёртый ненормальный.

Настя медленно спускалась по широкой полутёмной лестнице. Она сейчас казалась очень бледной, усталой и маленькой. Когда она увидела Самоварова, подпиравшего стену в вестибюле, то сразу бросилась к нему вприпрыжку. В эту минуту даже скупые лампочки в люстре напряглись и мигнули — или Самоварову только показалось? Его накрыло привычной волной радости. Нет ничего лучше, чем когда бросается кто-нибудь вам на шею с разбегу, чмокает куда попадя и говорит всякую смешную ерунду.

С Настей даже мороз показался Самоварову не таким злым. Но всё-таки приятнее было бы сейчас не топать пешком целых, а подъехать на мимоезжем леваке. Как назло, на пустых улицах не попалось им ничего подходящего. Визжал под ногами снег, фонари испускали бледные кисельные круги ничего не озаряющего света, и только розовые буквы «Багатель» на бывшем кинотеатре «Октябрёнок» глядели уверенно и бодро.

— Ты когда-нибудь была в «Багатели»? — спросил Самоваров Настю.

— Ни разу. Там, кажется, дорого. Но у меня в библиотеке страшно замёрзли ноги! Что-нибудь съесть я тоже не против.

— И послушать тюремный шансон? Я сегодня слышал, там живая музыка

— А «Багатель» нам по силам? — засомневалась Настя.

— Сегодня Скресонов принёс деньги за консоль.

— С львиными лапами? Над которой ты весь месяц корпел? Вот здорово! Тогда пойдём кутить.

Как и положено дорогому заведению с претензиями, «Багатель» отличалась приглушённо-интимной атмосферой. Мягкий голубоватый свет сочился из спрятанных под карнизом светильников. На столиках горели лампы потеплее, чтобы блюда не казались неаппетитными.

«Мило, — оценила обстановку Настя. — Стильно. За столиками здесь должны бы сидеть утончённые и порочные дамы в мехах, скользящих с атласных плеч. Да?»

Таковых дам в Нетске на сегодняшний день не было. Или они не пришли в «Багатель». Имевшиеся тут порочные были не атласны, атласные далеко не утончённы. Маловато водилось и господ, которые были в силах совладать с шестью вилками, четырьмя ложками и пятью ножами (всё это добро сверкающей рамой окружало каждую тарелку). К счастью, в «Багатели» было настолько интимно, что поди разберись, кто, с какой вилкой и в которой руке сидит за столиком. И сидит ли вообще? Фигуры посетителей кое-где вроде бы шевелились, но могли и примерещиться в полутьме.

Самоваров с Настей миновали ряд пустых, блистающих сервировкой столиков. Они уселись в уголке и заказали что-то скромное, поглотившее доходы от самоваровской халтуры без остатка.

Как тепло, правда? — улыбнулась Настя.

В её серых хрустальных глазах не было ни тени сожаления о безрассудной трате. Она любила непрошенные радости и приключения. К тому же в «Багатели» было уютно и не пахло котлетами. Даже если вдруг на низенькую сцену вскарабкается бард, его можно будет стерпеть при условии, что он не слишком раскричится.

Вместо барда на сцене осторожно, почти ползком стал собираться какой-то оркестрик. Забегал и засуетился шустрый длинноволосый парень. Тихонько, вразброд, горошинами покатились звуки рояля.

Самоваров пригляделся: так и есть, это девчонка, что пряталась сегодня в музее на сундуке с песком. Здесь, в «Багатели», было так же темно, как и в пожарном уголке, но узнать тощую девчонку в джинсах не составляло труда. Коротенькая, почти зековская стрижка. Лицо упрямой куклы.

Самоваров прекрасно знал, как умеют долбить по клавишам такие вот девчонки. Спасибо, с детства наслушался! Он заранее поморщился.

Однако стриженая девчонка играла так, будто не за роялем сидела, а где-нибудь в саду на дереве. Будто смотрела она на облака и ногой слегка покачивала — получала удовольствие. Собственно, и музыки-то никакой не было, только случайные созвучия. Под этакое можно и болтать, и жевать, и думать, что есть в жизни что-то неуловимо прекрасное и совершенно не зависящее от нас. Не стоит за этим прекрасным гнаться — всё равно ускользнёт и обманет. Но если уж оно само даётся в руки и улыбается, и солнечным пятном ложится вдруг на лицо и душу… Жизнь, так и быть, прекрасна.