Хорошо быть снова молодым. И плохо. Когда ты внутри старый и больной, ладно, мудрый и опытный, а тебя каждый оценивает только по виду, это немного раздражает. Но и пространство для маневра дает. Пока тебя недооценивают, есть шанс выкрутиться там, где в ином случае не так повезло бы.

Вот с Артуром не повезло. Пусть наши споры и вызывали в нем почти плотоядное восхищение, мальчишкой от этого он не перестал меня считать. Как и думать, что меня можно легко провести.

Что и попытался сделать, когда я явился в Авалон даже раньше назначенного времени. Вход в катакомбы, который он мне прислал, находился в подвале одного из жилых домов на набережной.

Недвижимость тут была не из простых, поэтому я встретил яростное сопротивление в виде вахтерши. Женщина с внушительной грудью защищала дверь, будто она была вратами в рай. Дверь, не грудь, хотя та скорее бы привела к вечному блаженству.

Допрос и угрозы вызвать «кого надо» длились до тех пор, пока я не вспомнил про монету.

— Ой, милый, так что же ты сразу не сказал? — она преобразилась так быстро, что я вздрогнул и подумал про экзорцистов. — Проходи, проходи.

И наградила меня шлепком по заднице, от чего я снова вспомнил про коллег и поспешил скрыться под землей.

Там то разверзся ад, когда меня привели в раздевалку за ареной. Из-за стены гудела публика, разогреваемая намеками конферансье. А я стоял перед висящей на вешалке одежде и впадал в отчаяние.

— Я это не надену, — проглотив много мата, в итоге сообщил я королю, нетерпеливо прохаживающемся по комнате.

Ладно брюки, отдаленно напоминающие форменные, пусть по виду обтягивающие по самое не балуйся. Но хоть черные и целые. Но вот футболка… Хотя этот предмет, крошечного размера, весь в разрезах и почти прозрачный, футболкой можно было назвать лишь аборигену, который всю жизнь голым бегал.

— А что такое? — участливо спросил Артур, делая невинные глаза. — Ты в этом будешь смотреться потрясающе!

— Я это пассивно-потрясающее сейчас знаете куда и кому засуну… — не удержался я от обещания.

— Илья, фу как грубо, — сделал вид, что обиделся, король.

Мы орали друг на друга долго. Так, что даже прибежал какой-то из работников и пугливо сообщил, что нас слышно снаружи. В итоге я согласился на брюки, но потребовал себе обычную рубашку.

— Но только белую, — ворчал монарх, — На ней кровь будет красиво смотреться.

Чья кровь на ней будет смотреться, если я ещё раз увижу такой наряд, я не сказал. Король в моих глазах всё сам прочитал. Надулся, но хватило его на полминуты. Снова завелся, предвкушая зрелище и доход. Но напоследок недобро прищурился, тихо сказав:

— Только если бой займет минуту, мои гости очень расстроятся, Илья. Очень. Устрой им шоу, за которое они заплатили. Мы поняли друг друга?

Я кивнул, понимая что раскрой я сейчас рот, шоу начнется прямо тут и со смерти правителя. Жаль, что такое представление, хоть и соберет бурные овации, но провести можно только раз.

Плюнул я и услышав громогласное:

— Дамы и господа, сегодня для вас на арене настоящий защитник. Вы сможете воочию увидеть, как доблестный служитель богов истребляет зло! Встречайте — Жнеееееец!

Кто бы, мать их, сомневался, но хоть спросили бы меня. Ладно, будет им жнец. Устрою такое шоу, что от одного упоминания о косе ссаться будут.

Все места были заняты. На верхних рядах зрители сидели так плотно, что еле шевелились. Нижние, самые близкие к клетке, были заняты аристократами и у тех, конечно, условия были получше. Столики, напитки, закуски. Кровь и смерть не помеха для возлияний.

Пока я шел к месту боя, мрачно осматривал самых дорогих гостей. И игнорировал посвистывания и пошлые выкрики в адрес моей задницы. К счастью, в основном женских.

Уже подходя к решетке, увидел я то, от чего чуть не запнулся. На самом видовом месте, не считая королевского, сидела компания. Все были в масках, как и большинство гостей из высшего света. Трое мужчин и девушка.

Удивило меня не то, что делает тут прекрасная половина человечества. Женщин было немало, около трети. В том числе сопровождающих аристократов.

Довольно откровенный наряд девушки открывал шикарный вид на грудь, но зацепился я не за неё. А за родинку в виде полумесяца на её ключице. Небесно-голубые глаза смотрели на меня и в них тоже было узнавание.

На мой первый бой явилась посмотреть, якобы отлеживающаяся у себя принцесса Анастасия Бургская собственной персоной. Добрая и характер у неё покладистый, говорили они?

Взгляд я отвел сразу же. Королевская персона с неожиданным двойным дном меня явно узнала, но был шанс не показать, что я тоже её вычислил. При таком скудном освещении я видел неплохо, благодаря постоянной накачкой эликсирами в обители. Оставалось надеяться, что у Анастасии нет таких умений.

Слабая надежда, вряд ли императорский род станет разбавлять свою кровь. А значит и помимо двуличности есть особые способности. В том числе и убрать свидетеля способа лечения своего «недуга».

Вот подстава! Эта хитрожопая монаршая падла не мог не знать, кто у него в гостях. Как и то, что я сопровождаю принцессу. Об этом, кажется, даже крысы на моей барже знали. Это попахивает кровавым дворцовым переворотом, только доберусь до Артура.

Да простят меня многострадальные черти, но черти задери их всех! Времени подумать у меня не было. Дверь в клетку распахнулась, публика взревела и я вошел внутрь.

Свет моргнул, поменяв оттенок на красный. От сюрпризов этой ночи я немного взмок. Арена хоть и располагалась в огромном помещении с высоким потолком, но стояла духота, наполненная запахами, подогревающими толпу ещё больше. Тяжелый дым сигар, пьянящие ароматы крепких напитков, дразнящий женский парфюм. Атмосфера давила и требовала. Крови и зрелищ.

Я сосредоточился на одном — предстоящей битве с демоном. Отстранился ото всего, и мыслей, и шума, и гнета подземного свода. Демона с Артуром мы выбирали чуть не по каталогу. Откуда у него такой зверинец, я не спрашивал. Догадывался.

Намеки короля при первой нашей встрече про обитель. Ассортимент демонов, предоставляемых для арены. Загадочная лаборатория под обителью. Команды зачистки и отлова. Складывалось это всё в картину пусть и не невероятную, но крайне неприятную.

Там, наверху настолько охренели от роскошной жизни, что тут внизу платят немалые деньги, чтобы относительно безопасно пощекотать себе нервы. Могу лишь представить, какая часть этого дохода уплывает в обитель.

— Дамы и господа, — голос конферансье стал тихим и зловещим, разговоры тут же смолкли, и он продолжил уже в полной тишине: — Создание бездны, которое вы сейчас увидите, при поимке убило пятерых! Оно невероятно опасное, ловкое и несет мучительную смерть всему, что встречает на пути.

Нагнетал он грамотно, перейдя под конец почти на шепот. Некоторые самые впечатлительные принялись ахать, кто-то сдавленно пискнул. Завел эмоции до предела, теперь был мой выход.