Однако факт остаётся фактом: предо мной стоит натуральный экзорцист в фирменном алой камзоле, что говорит о высоком звании визитёра. Этот человек привык сидеть в штабе в выглаженной форме, а не отлавливать трулов в кожаном комбинезоне. Тем удивительней встреча…

– Чес Хленд, старший помощник начальника отдела по борьбе с демонами Бьюло Даха, – представился паршивым голосом вытянувшийся в струнку канцелярский экзорцист.

Надо же! Ещё и старший помощник самого Дворняги! Главной шишке моих, так сказать, коллег понадобился я и, судя по отсутствию манипулы громобойцев за спиной Чеса, для дела, я даже рискну предположить, что ему нужна моя помощь.

– Моё имя Вам известно, – пожалуй, слишком грубо отозвался я.

Но экзорцист совершенно не смутился:

– Я по делу.

– Ясное дело, что не на чай с кексами, – понемногу выводить из себя и без того униженного необходимостью навещать меня лично красного приятно для души. Пусть они там все знают, какого я о них мнения, – Мне очень интересен повод.

То ли мой нежелательный собеседник обладает дюжей выдержкой и самообладанием, то ли так невозмутимо пропускает мои слова мимо ушей, но внешне экзорцист никак не отреагировал на колкости. Аж обидно стало.

– Дело важное, и только Вы в силах помочь.

– Тогда, почти интересно…

– Если выслушаете, станет ещё интереснее.

– Рассказывайте, – равнодушно брякнул я.

– Впустите в дом? – совершенно серьёзно спросил Чес.

Я уставился на собеседника в упор, жалея, что не способен взглядом обжигать особо наглые рожи. Затем демонстративно оглянулся на коридор, и целых полминуты экзорцист вынужден был лицезреть мой затылок. Его, видимо, не успели предупредить, что я за фрукт такой, раз он напрашивается в моё жилище. Когда до красного дошло, что негостеприимный Август вовсе не раздумывает над его вопросом, а нагло глумится, Чес решил начать разговор здесь:

– Хромер?

– Да, это я, – резко обернулся к экзорцисту, оставив в покое убранство прихожей.

Алый закатил глаза и поджал губы – мне всё же удалось достать старшего помощника! Даже обижаться на него перехотелось!

– Дело крайне серьёзное, сэр Хромер! – говорит Чес сдержано и даже не тараторит, – Мы столкнулись с Бликом, не поддающимся закрытию. И вынуждены просить вас осмотреть эту аномалию.

В тот момент я ещё не до конца осознал серьёзность ситуации, описанной экзорцистом. Не затягивается портал, значит, неумехи что-то напортачили со своим оборудованием. Впрочем, мне бы не помешала консультация Истера.

– Истер, – обернув голову на пол-оборота, крикнул я в глубину дома.

Долгое время ответом была полная тишина, однако я не сомневаюсь, что товарищ меня услышал: его чуткий слух способен ухватить даже наш с красным негромкий разговор. Истериану просто лень встать с кресла и оторваться уже от своих рысаков.

Наконец загрохотали туфли, и из гостиной выплыл полукровка, лениво щурясь и держа руки в карманах. Присутствие экзорциста нисколько не смутило моего друга – видимо, он всё же слышал наш разговор от и до, но, встав по левую руку от меня, молчал.

– Джентльмены не могут закрыть портал, – с издевательским беспокойством в голосе поделился я проблемой экзорцистов с Истерианом.

– Ну, пусть сядут вокруг и ждут, когда он сам затянется, – пожал плечами мой друг.

С нечеловеческим трудом, но Чес ещё держится под удвоившимся потоком издёвок.

– В том-то и дело, что Блик не теряет своей интенсивности и не подвержен затягиванию! – взывает алый.

– Вы это серьёзно? – равнодушным тоном спросил я.

– С шутками я бы пошёл в любое другое место, господа, – красный свёл брови на переносице, – Случай действительно неординарный, и нам требуется ваша помощь.

– Что думаешь, Истер? – я обратился к долговязому товарищу, подпирающему дверной косяк.

– Можно поглядеть, что там такого завертелось, – Истериан испепеляет глазами экзорциста, часть из которых не любил ещё больше, чем я. Уж он-то не прочь сходить посмотреть на их несостоятельность.

Значит, пройдёмся… или проедемся, если отдел по борьбе с демонами выделил нам экипаж…

– Где это произошло?

– Железнодорожный вокзал имени Джеркина, портал в зале ожидания.

Это практически другой конец города. И почему только Блики не случаются рядом с моим домом?

– Транспорт есть?

– Карета ждёт нас за углом, – отчеканил Чес.

Вот это уже хорошая новость!

– Сколько?

– Тысяча ялеров, – экзорцист моментально смекнул, что я спрашиваю о деньгах. За годы сотрудничества меня и щедрых жителей Гольха последние поняли, что со мной возможно разговаривать, только если в кармане у тебя полновесные ялеры, причём много ялеров. Я – не спаситель беззащитных, я – не святой, я – не доблестный герой; я просто делаю свою работу и желаю, чтобы за неё хорошо платили.

Сумма, которую назвал экзорцист, меня вполне устраивает.

– Ждите, – бросил я напоследок и захлопнул дверь.

Следовало собрать снаряжение, за чем мы направились в небольшую каморку напротив кухни. Это наш склад, куда Арика уже должна была отнести брошенное накануне абы куда оружие.

– Похоже на бред – прервал молчание Истериан.

– Мне ли не знать…

– Может, он всё врёт? – озлобленно скосился полукровка к двери.

– Зачем ему это?

– С них станется…

– Не мели чушь! – нагрубил я товарищу, но своего добился – цепь сумасшедших догадок и теорий разорвана в самом начале.

И мы уже в складе. Маленькое окошко худо-бедно разгоняет темноту в тесном помещении. Ряды полок, крючков, подставок – всё заполнено разнообразными изобретениями, приспособлениями, реактивами и прочим, прочим. Почти всё я сделал сам.

Моя ременная система висит возле двери на вешалке, заботливо освобождённая от вчерашнего содержимого. Даже на самое плёвое на первый взгляд дело я снаряжаюсь по полной. Лучше нести на себе лишних пять-шесть фунтов веса, чем над тобой в скором будущем будет лежать пара-тройка центнеров кладбищенской земли.

Первым делом пистолет, радикально отличающийся по строению от револьверов, обладающий более высокой скорострельностью, надёжный и точный. Сделал я его сам, но самые первые наработки я, всё же… выкрал, пусть будет «выкрал». Полная обойма на девять патронов, оружие отправляется в кобуру под мышкой.

От плеча до груди я заполнил ремень метательными ножами, которые иной раз могут заменить сотни инертных пуль. Клинки с мелкими зазубринами легко входят в плоть, но извлекаются с огромным трудом.

По карманам и подсумкам я распихал пару осколочных гранат, склянки с кислотой, вычурно названные Истерианом Слезой Гидры, дымовую и световую шашки, складные метательные сюрикены с активируемым нагревом лепестков до белого каления (Угольные Бабочки) и артефакт с незамысловатым названием Ключ.