— Вольно! — скомандовал он, помолчал немного и спросил: — С вами все в порядке, Ноделл?

— М-м… м-м-м-м… м-м-м! — Ноделл неистово работал челюстями не разжимая губ, стараясь проглотить застрявшее во рту месиво.

— Нужно говорить: «м-м-м-м, сэр»… Что у вас во рту, Ноделл?

Лаки стоял по стойке «смирно», пытаясь угадать, в какое дерьмо они вляпались. В Ванденберге не было сухого закона, но потребление спиртных напитков разрешалось только в специально предназначенных для этого пивных, барах, клубах для военнослужащих сержантского состава и так далее. При желании майор Уорхерст мог бы подложить всем большую свинью.

Энергично поработав челюстями еще немного, Ноделл сумел разжевать и проглотить загустевшую массу:

— Уф, прошу прощения, сэр! Вы застали меня с набитым ртом!

— И чем же был набит ваш рот?

— Уф… моя подружка прислала мне несколько пирожков.

Уорхерст взглянул на подозрительно пустой стол: ни упаковки, ни крошек.

— Ясно. — Он принюхался. — С начинкой из лимона… Аппетитный запах! Надеюсь, сынок, ты приберег пару пирожков для отца-командира?

— Уф!.. Прошу прощения, сэр! Я как раз дожевываю последний!

— Ладно уж… Тогда доедайте!

— Есть, сэр!

— Скоро просигналят «отбой», народ. Вы бы перестали валять дурака. Завтра рано утром мы начинаем практические занятия с оружием. «Эм пятьсот восемьдесят». Разборка, чистка, поиск и устранение неисправностей. Вам потребуется ясная голова! — Уорхерст строго посмотрел на Ноделла. — Каждому из вас!

Он повернулся и ушел. Выстроившиеся у стола морские пехотинцы очень медленно расслабились.

— Черт побери! — воскликнул Лаки. — Мы все чуть не влипли!

— Я так не думаю, — возразила Бэжэ. — Майор знал!

— Черта с два, — сказал Дейв. — Откуда ему знать?

— Что он за человек… этот ваш майор? — спросил капрал Мейхью. Он был новичком во взводе, куда его распределили после окончания Космической школы в Куонтико.

— Крутой мужик наш майор, — ответила ему Бэжэ. — Такой крутой, что я последовала бы за ним в ад.

И остальные с ней согласились. Однако Лаки все-таки оставался недовольным, хотя и решил повременить с вынесением окончательного приговора. Конечно, с Уорхерстом можно не задумываясь отправиться в самое пекло.

Но на Европу?..

23 сентября 2067 года.

«Тяньтань Шаньдянь»;

Солнечная орбита;

14:12 по времени гринвичского меридиана.

Они разматывали фал в течение последних тридцати часов, позволяя пятнадцатикилометровым кабелям проникать все глубже в ночное небо. На дальнем конце четырех сверхпроводящих кабелей висело двадцатитонное кольцо, состоявшее из стали, керамики и титана. Оно использовало электростатические силы и крошечные ракетные двигатели, чтобы сохранить натяжение уже размотанных кабелей, присоединенных к тупоконечной носовой части «Небесной Молнии». Лазеры отвечали за безупречную юстировку, в то время как мощные оптические и инфракрасные телескопы обеспечивали надлежащее слежение и прицел.

Находившийся на мостике «Молнии» капитан Линь Ху Сян дрейфовал в невесомости возле коммуникационного комплекса. Взявшись за поручень и опустив голову, он подтянулся к офицеру, исполнявшему обязанности связиста:

— Принято окончательное решение?

— Да, капитан! — Лицо офицера связи пылало, выдавая волнение. — Оно подтверждено и Центром управления полетом, и «Звездной Горой». Jiayou![6]

«Приступить к действиям, — подумал Линь. — Приступить…»

— Я не могу избавиться от… дурных предчувствий, — сказал он. — Мы действуем вслепую, рискуя впутаться в неблагоразумную войну…

— Капитан! Космическое военное управление никогда бы…

— Меня беспокоит не Управление, а наши вдохновенные лидеры. Люди, которые отправили нас сюда, которые решили, что мы должны начать войну против всего мира.

Офицер связи, похоже, был шокирован. Очевидно, он меньше всего ожидал услышать, что его командир начнет критиковать правительство.

— Я… я уверен, у них есть на это причины.

— Без сомнения. И очень веские, как мне кажется. Однако… вы хорошо знакомы с военной историей, лейтенант?

— Я с отличием закончил Пекинскую Академию, капитан!

— Это еще ничего не гарантирует. Вам знакомо имя Чжуган?

— Нет, капитан. — Лейтенант выглядел озадаченным. — Это один из населенных пунктов нашей родины?

— Нет. Но наши сегодняшние действия вынуждают делать некоторые сравнения. Я надеюсь, что наши лидеры готовы принять последствия. — Осторожно развернувшись в невесомости, капитан обратился к офицеру, отвечавшему за орудия «Молнии». — Шу, мы уже прицелились?

— Да, капитан. Цель номер один захвачена. Компьютеры обеспечат отклонение от курса на пять градусов, чтобы обрушить огонь на цель номер два, как только будут выпущены первый и второй снаряды.

— К отвлекающему удару готовы?

— Да, капитан. Все готово к запуску.

Линь посмотрел на старшего помощника, которого звали Фэн Сунь Ва:

— А экипаж?

— Все члены экипажа сообщили о том, что заняли свои места, пристегнули ремни безопасности и готовы к действиям.

— Очень хорошо. — У капитана больше не было никаких причин медлить. — Шу, приступайте к нанесению отвлекающего удара.

Восьмитонная ракета «Чжоншу» взяла разгон в пусковом отсеке «Молнии» с ускорением, равным почти двадцати «же». Ракета «Чжоншу» следовала курсом, уже пройденным «Молнией», полным ходом направляясь в сторону ярко-голубой планеты и ее крошечного сероватого спутника. До Земли и Луны было 50 миллионов километров.

Однако «Чжоншу» нацелилась вовсе не на Землю. Через шесть минут расстояние между «Молнией» и ракетой составило 20 000 километров. Быстрая проверка позволила убедиться, что «Чжоншу» находится как раз между «Молнией» и далекой Землей, а затем командир ракетно-артиллерийской боевой части нажал клавишу, чтобы с помощью лазерной связи привести в действие детонатор.

100-мегатонная термоядерная боеголовка ракеты взорвалась, вспыхнув в мертвой тишине.

— Радиоконтакт с Землей теперь прерван, — доложил офицер связи. — На всех каналах сплошные помехи.

— Убедитесь еще раз, что весь экипаж надежно пристегнут!

«Лишняя проверка никогда не помешает», — подумал Линь Ху Сян: начиналась самая трудная часть полета.

— Экипаж пристегнут, капитан.

— Очень хорошо. — Линь глубоко вздохнул. — Главное орудие к бою! Огонь!