— Нет, — сказала она спокойно. — Я не могу…и не буду этого делать.

В глазах Имогены вспыхнула злоба.

— Значит, тебя так мало заботит судьба Престона и моя, что ты будешь спокойно ждать, пока этот негодяй с нами расправится? Это коснется не только нас, но и тебя. Если Корд решит нам отомстить, это приведет корпорацию к банкротству, и ты уже не сможешь себе позволить тот уровень жизни, к которому так привыкла. Представляешь, что люди будут говорить о нас? Никто не поверит, что ты ничего не знала о том, как мы поступали с деньгами Корда. Ты сделала настоящее шоу из своей так называемой «работы» в компании поэтому люди ни за что не поверят, что ты не знала о происходящем в офисе.

Сьюзан и раньше сталкивалась с методами Имогены и знала, что не многие могут сохранять спокойствие, когда она дает волю своему острому языку и испепеляюще смотрит холодными серыми глазами. Большинство людей сразу ей уступали, чувствуя себя не в силах сопротивляться столь мощному напору. Вэнсу удавалось спокойно выслушать мать, сдерживая эмоции, а затем поступать так, как он считал нужным, мило улыбаясь Имогене, когда та понимала, что сын проигнорировал ее наставления. У Престона не было множества разногласий с матерью, он был с ней более лоялен и терпим. Имогена так редко сталкивалась с открытым противостоянием, что не могла предположить, что ей могут не повиноваться. Будучи женой Вэнса, Сьюзан всегда и во всем подчинялась свекрови. То, что невестка подключилась к ведению дел, должно было насторожить Имогену и дать ей понять, что Сьюзан не такая, как большинство людей из ближайшего окружения Имогены, но она никак не была готова к отказу.

Сьюзан стояла перед ней спокойная и уверенная, выражение глаз было твердым и полным решимости.

— Полагаясь на мнение окружающих, я делаю вывод, что поступала правильно, и это для меня важно. Я готова помочь вам чем только смогу, но не таким образом. Готова продать все, что у меня есть, но ни за что не стану играть роль шлюхи в вашем спектакле. Вы знаете не хуже меня, что Корд не из тех мужчин, которые позволят женщине контролировать себя.

Имогена встала, плотно сжав губы.

— Я надеялась на большее взаимопонимание с твоей стороны. Если ты решила отвернуться от нас в трудную минуту, что ж, так тому и быть. Но подумай, что ты рискуешь потерять.

— Самоуважение, — сухо сказала Сьюзан.

Несмотря на ярость, переполнявшую Имогену, она обладала завидной выдержкой, чтобы покинуть дом царственной поступью. Сьюзан стояла у окна и наблюдала, как отъезжает ее машина. Грудь сдавило от боли и тоски. Сьюзан не хотела портить отношения со свекровью, но не могла поступить иначе. С момента знакомства с матерью мужа Сьюзан всячески старалась наладить отношения с Имогеной, понимая, как это важно для ее брака и для отношений с Вэнсом, который очень любил мать, несмотря на противостояние по многим вопросам. Имогена, при всей авторитарности, не была злым человеком. Если Имогена любила кого-то, то всегда сильно и глубоко, если требовалась ее помощь и защита, она могла самоотверженно бороться за тех, кого любила. Когда речь шла об интересах семьи, свекровь словно слепла, для нее были хороши все методы, которые могли помочь сохранить то, что было ей так дорого. До настоящего момента Сьюзан была под покровительством Блэкстоунов, но после разговора с Имогеной поняла, что, как и Корд, лишилась этого навсегда. За все надо платить, тем более если и в дальнейшем рассчитываешь на безоблачное существование. Корд не подчинился, пошел против законов семьи, поэтому был изгнан. Он дал повод для сплетен и разговоров, а репутация Блэкстоунов должна оставаться безупречной. Корд стал позором семьи.

Интересно, он чувствовал себя таковым? Или он чувствует себя преданным? Он остался без помощи, к которой привык с рождения, на которую рассчитывал по праву. Похоже, это его не особенно волновало, Корд был не таким человеком. Вместо обиды, в нем зрело чувство мести за то, что все повернулись к нему спиной.

Корд. Все мысли Сьюзан в последнее время были связаны с ним, словно он стал центром ее вселенной. Она противилась этому, но с той самой минуты, как Корд появился в гостиной дома Блэкстоунов, словно вышел из ночи, он присутствовал во всех ее снах, мечтах и мыслях. Сьюзан ощущала вкус его губ, тепло его рук на теле. Я бы смогла его полюбить! Эта мысль поразила Сьюзан, вызвав гнев и возбуждение одновременно. Любовь к такому мужчине стала бы самой невероятной вещью в ее жизни. Сьюзан понимала, что не в состоянии противостоять тому влиянию, которое имеет на нее Корд. Если она еще и не была в него влюблена, то, несомненно, испытывала нечто большее, чем просто влечение. Еще немного — и Сьюзан будет полностью парализована его чарами. Если это произойдет, она пропала.

На следующий день Сьюзан вошла в офис, испытывая невероятное эмоциональное напряжение. Она пришла позже, чем обычно, поскольку большую часть ночи не спала, едва сумев заснуть только под утро, и в результате проспала. Сьюзан чувствовала себя совершенно измученной, поэтому старалась скрыть внутреннее состояние под маской суровости, которая была ей не свойственна. Она уложила волосы в строгую прическу и постаралась использовать макияж, чтобы отвлечь внимание от глаз, выражение которых было несколько потерянным. Одежду следовало подобрать с особой тщательностью. Сьюзан выбрала элегантное платье в вертикальную черно-белую полоску с тонким ремешком на талии, которое не очень любила. В нем она выглядела слишком строгой, словно неживой. Сегодня оно отражало ее настроение.

Сдержанно поздоровавшись с Берилл, Сьюзан сразу прошла в офис и закрыла дверь' Она надеялась погрузиться в отчеты, которые так и не дочитала, засобиравшись к Корду. Как же она могла так глупо проиграть, подумала Сьюзан с болью в сердце. Стараясь прогнать эти мысли, она открыла папку, и в этот момент раздался стук в дверь.

Не дожидаясь приглашения, Престон вошел и растянулся в кресле. В его глазах Сьюзан уловила любопытство.

— Что ты сказала маме? Я никогда не видел ее такой разъяренной.

На губах Престона появилась усмешка, и Сьюзан, сама того не желая, улыбнулась в ответ. В лице деверя иногда появлялось что-то дьявольское. Он начинал шутить немного своеобразно, что никогда не позволял себе на людях. В такие моменты он очень напоминал Вэнса. Сейчас был именно тот случай. Несмотря на сложившуюся ситуацию, Престон буквально сгорал от нетерпения узнать, что же произошло между Сьюзан и Имогеной.

Сьюзан размышляла, насколько стоит быть с ним откровенной. Она решила, что не станет говорить ему всю правду.

— Имогена сказала тебе, что Корд отказался от моего предложения?

Престон кивнул:

— Я рад этому. Знаю, что это было бы самым простым решением, но мне неловко позволять тебе платить за наши ошибки. Ты знаешь. — Он пожал плечами. — Мама была не согласна, считала, что неплохо бы потушить пожар, не дав ему разгореться.

Да, не допустить скандала любой ценой. Неожиданно решив рассказать Престону всю правду, Сьюзан глубоко вздохнула и собралась с силами.

— Имогена хотела, чтобы я чаще общалась с Кордом, закрутила с ним роман, чтобы вытянуть из него план действий относительно вас. Я отказалась.