Ежедневно Сьюзан посещала офисы в Билокси. Все дела вел Престон, но после смерти Вэнса Сьюзан стала вникать в происходящее в корпорации, вдаваясь во все мелочи. Со временем Престон привык ежедневно обсуждать с ней дела компании. Сьюзан схватывала все на лету, и у нее было чутье. Сразу после потери мужа она приходила в офис, чтобы просто не сойти с ума в одиночестве и чем-то заняться, но вскоре поняла, что получает удовольствие от работы, ей нравится собирать и анализировать информацию для последующего принятия решения.

Сьюзан приехала в офис рано, но Престон уже был там. Заметив его машину на стоянке, она сразу прошла в его кабинет. Их общая секретарша еще не пришла. В здании было тихо, иногда раздавались звуки, которых не услышишь во время рабочего дня.

Престон улыбнулся ей, отрываясь от работы. Сьюзан заметила тень, омрачавшую его лицо.

— Заходи. Я уже поставил кофе.

— Он мне сейчас просто необходим. — Вздохнув, Сьюзан посмотрела на кофейник.

Несколько минут они пили кофе в полной тишине, затем Сьюзан отставила чашку.

— Что собираешься делать?

Престон даже не попытался сделать вид, что не понял ее.

— Вчера вечером я начал изучать старые книги, пытаясь определить, сколько мы ему должны. Это огромная сумма, Сьюзан. — Он нахмурился.

— Ты хочешь вернуть деньги, если я правильно поняла?

Престон кивнул:

— Что я еще могу сделать? Черт побери, у нас нет такой суммы наличными на данный момент. Ты же знаешь не хуже меня, что мы инвестировали большую часть прибыли, это принесет доход только года через два. Я не беру в расчет твою долю. Мы с мамой приняли вчера такое решение. Думаю, мы снимем деньги с личных счетов.

— Престон Блэкстоун, — мягко прервала его Сьюзан, — неужели ты думаешь, что я не захочу вам помочь?

— Конечно, дорогая, но я хочу быть честным с тобой. Мы с мамой во всем виноваты. Мы поспорили, что, если не переведем деньги, Корд не вернется, и проиграли. — Престон выглядел раздосадованным своей ошибкой. Его синие глаза грустно смотрели на Сьюзан. — Тогда казалось, что мы поступаем правильно. Мы не использовали его деньги в личных интересах. Каждый цент был опять вложен в развитие корпорации, но думаю, для суда это не будет иметь значения. Я до сих пор подделываю его подпись на документах.

— Ты не сможешь найти деньги?

Престон мог быть против, но Сьюзан собиралась настаивать, чтобы они взяли у нее недостающую сумму. Ей не хотелось делать ничего, что могло бы навредить семейному бизнесу, но Вэнс оставил ей личные средства, а также недвижимость. У нее была земля, которая так интересовала Корда. Настолько ли, чтобы принять ее в счет погашения долга Имогены и Престона? Это игра для двоих!

— У меня появилась идея, — осторожно начала Сьюзан. — У меня есть то, что Корду нужно. Может, заключим сделку? — Она замолчала, давая возможность Престону обдумать ответ.

Престон был умен и хорошо знал Сьюзан. Он откинулся на спинку кресла, глядя прямо ей в глаза, словно стараясь прочитать ее мысли. Престон никогда не тратил время на пустые разговоры.

— Ты имеешь в виду земли в горах? Даже если Корд получит лицензию на разработку, он все равно может подать иск, даже если поклянется этого не делать. Его слово немногого стоит. Кроме того, этим ты дашь ему повод для шантажа.

— Не думаю, — задумчиво сказала Сьюзан. — Я собираюсь начать исследования, чтобы убедиться в целесообразности разработки месторождений. Но в любом случае, если Корд согласится принять земли в счет погашения долга, он уже не сможет предъявлять претензии, так ведь?

Престон смотрел на нее, словно громом пораженный.

— Бог мой, ты собираешься отдать ему землю просто так? Ты отдаешь себе отчет, какое в этих недрах может быть богатство?

— Думаю, миллионы, в противном случае Корд не прикладывал бы столько усилий.

— Это намного больше, чем мы ему должны. Корд, несомненно, ухватится за это предложение, а ты проиграешь. Я не могу позволить тебе так поступить.

— Ты не имеешь права меня останавливать, — напомнила Сьюзан, одаривая Престона очаровательной улыбкой. Она с радостью проиграет, лишь бы не нарушать покой семьи. Имогена и Престон допустили ошибку, но Сьюзан знала, что они никогда не отвернулись бы от нее, окажись она в затруднительной ситуации. Они были непростыми людьми, с чувством превосходства и гордости за то, что принадлежали к роду Блэкстоунов, но они были порядочными и честными. Когда Сьюзан вышла замуж за Вэнса, она стала частью семьи, гарантирующей свою защиту и покровительство. Престон стал ее ангелом-хранителем, когда она осталась вдовой, забыв о своем горе, он помогал и защищал Сьюзан. Даже Имогена, которая не утратила свое высокомерие даже в день похорон, помогла ей, став образцом стойкости.

По глазам Престона было видно, как он расстроен.

— Мне не нравится, когда ты становишься такой мягкой и говоришь таким тоном. Это означает, что ты во что-то ввязалась, так?

В этот момент до них донеслись звуки, означающие, что Берилл Мерфи, секретарша, пришла на рабочее место. Сьюзан знала, что им с Престоном предстоит много работы, встала и направилась к выходу, хотя прекрасно понимала, что Престон еще захочет обсудить с ней передачу земель Корду. Сьюзан уловила, как вспыхнул огонь в его глазах, но Берилл уже входила в кабинет со стопкой бумаг. Престон вздохнул и погрузился в документы.

Обнаружив на столе в своем кабинете кипу пятничных отчетов, Сьюзан углубилась в чтение. Через некоторое время она поняла, что уже не следит за сутью написанного, а все чаще отвлекается на размышления над деталями предложения, которое она собиралась сделать Корду. Ей действительно стоит выяснить истинную цену всех залежей нефти, но при этом Сьюзан хотела совершить сделку как можно быстрее. Несмотря на то что Корд в любой день мог обратиться в суд, она полагала, что он так не поступит. Скорее всего, затаится на время, чтобы заставить Блэкстоунов понервничать и самому хорошо все обдумать. Как же ей поступить? Переговорить с Кордом прямо сейчас или подождать? Сьюзан приняла решение начать действовать немедленно. Если он обратится к властям, эта новость мгновенно станет достоянием общественности и навредит репутации семьи.

Дрожь пробежала по спине, когда Сьюзан поняла, что сегодня должна увидеться с Кордом. Сама мысль о том, что вскоре она будет с ним рядом, заставила ее сердце учащенно биться, от страха или от предвкушения — ей было неясно. Воспоминания о том, как он целовал ее, были свежи в памяти, она еще помнила вкус его губ, мягкое прикосновение бороды. Корд был опасен, как дикое животное. Он пробудил в Сьюзан первобытное влечение, о существовании которого глубоко внутри себя она и не подозревала. Она хотела Корда. Такое страстное желание делало каждую встречу с ним опасной. Сьюзан боялась, что не сможет контролировать себя, не сможет в нужный момент внять голосу разума.

Какой мягкой была его борода! Совсем не колючая, шелковистая на ощупь. Интересно, а волосы на теле такие же мягкие? Сьюзан представила, как Корд выглядит обнаженным, и ее обдало жаром, даже пришлось снять жакет, в котором Сьюзан так и сидела с тех пор, как пришла в кабинет.