Я приехала домой намного раньше всех остальных и завалилась в кровать. Рэд, насколько я слышала, вернулся на рассвете, и когда на следующее утро он, наконец, вышел на завтрак, я заметила новую черную линию на его запястье. Странно, но брат вообще ничего не рассказал мне про новый забег. Возможно, Мисти и остальные еще раз напомнили ему не обсуждать это ни с кем, кроме их компании, и поэтому Ред не хотел пересказывать мне новые подробности. Ну и ладно. «Для него так будет лучше, – подумала я, – да и для меня тоже». Новый год в Нью-Йорке прошел хорошо.

Наступление Нового года принесло с собой еще кое-что новое: опять проявился интерес к концу света. Внезапно оказалось, что до семнадцатого марта осталось всего два с половиной месяца, и пресса снова взялась за эту тему. Новости в газетах и по телевизору пестрили изображениями того, как Земля движется вокруг Солнца и ее эллиптическая орбита неумолимо несет планету к клубящемуся гамма-облаку. В большинстве смоделированных случаев Земля врезалась в облако, и в результате основная часть гамма-частиц, похожих на несметные полчища насекомых, притягивалась к нашей планете как магнитом, а оставшееся излучение рассеивалось в космосе.

Кроме того, теперь, когда Земля находилась так близко к облаку, стали известны новые детали того, как пройдет последний день человечества. Когда волна излучения накроет нас, планета, конечно же, продолжит вращаться вокруг своей оси. Это означало, что сначала лишь одно полушарие испытает воздействие гамма-частиц. А на другой стороне планеты люди получат отсрочку на период от шести до двенадцати часов и смогут увидеть, что будет происходить. Новые компьютерные расчеты показали, что первыми в облако войдут Австралия, Азия, Индия и Ближний Восток. Затем, по мере вращения планеты, излучение накроет Африку, Европу, Северную и Южную Америку. Один из телеведущих, Джимми Киммел, пошутил, что продажи билетов на суборбитальные рейсы «Верджин Галактик»[27] в последнюю минуту взлетят до небес.

Интересно было наблюдать, как различались мнения людей по поводу гамма-облака. Политики, например, решительно настаивали, что конца света не будет. Никто из них не хотел, чтобы потом, если апокалипсиса не случится, над ним постоянно издевались и считали паникером, как цыпленка Цыпу[28]. Так что политики призывали людей сохранять спокойствие и продолжать жить своей жизнью.

Ученые из Принстона, Оксфорда, Массачусетского и Калифорнийского технологических институтов долго проверяли и оценивали сделанные прогнозы и выводы, но мнения по-прежнему разделялись пятьдесят на пятьдесят. Вот что сказал один из экспертов:

– С точки зрения эволюции человеческий мозг не приспособлен для борьбы с подобными угрозами – то есть с такими угрозами существованию, с которыми люди раньше не сталкивались. Мы знаем, что нужно убегать от львов и тигров, потому что они могут убить нас, и у нас имеется такой опыт. Но у человечества нет опыта столкновения с гамма-радиацией, поэтому мы все просто пожимаем плечами и говорим: «Ну что ж, давайте посмотрим, что произойдет. А до тех пор я просто буду жить своей жизнью».

Такое же мнение было и у нашего соседа по «Сан-Ремо», Мэнни Уоннемейкера, ведущего на ультраправом радио. Он заявил своим миллионам слушателей следующее:

– Гамма-облако – это чушь собачья. Левые постоянно используют эту тактику запугивания. Изменение климата не сработало, так что теперь мы наблюдаем просто еще одну грандиозную попытку социалистическо-прогрессивно-либеральных слоев перераспределить материальные блага. Поверьте мне, ребята, все это окажется пустым звуком.

Мэнни, как известно, вел свои передачи в микрофон из чистого золота. Учитывая этот микрофон, а также дорогое пальто с фиолетовыми рукавами и аппартаменты в «Сан-Ремо», он определенно не был поклонником перераспределения чего-либо.

Кроме того, нашлось много чудиков, которые строили герметически запирающиеся бункеры на своих задних дворах. А кто-то просто запасался консервированным тунцом и водой в бутылках. И, конечно же, психи со своими плакатами по-прежнему толпились в туристических местах, у «Метрополитена» и Музея естественной истории. Не могу сказать, что их стало больше, но прохожие определенно стали обращать на них больше внимания.

Очень печально, что все эти новости о приближении конца света спровоцировали всплеск преступлений на почве ненависти во всем мире: сторонники одной религии убивали сторонников другой или, в случае ислама, шииты убивали суннитов. Все обвиняли друг друга в том, что наступает конец всего сущего.

А потом, где-то в середине января, произошло первое преступление на почве ненависти к богатым. Банда головорезов совершила в Вестчестере налет на особняк известного миллиардера, чей винный погреб имели неосторожность упомянуть в «Форбс». Они убили миллиардера и его семью… а потом уселись, закинув ноги на стол, и стали пить его вино, одновременно транслируя все это в прямом эфире в Перископе[29]. Когда отряд спецназа в конце концов ворвался в дом, телекамеры с вертолетов тоже все это подробно засняли. А особенно парня в бандане, который кричал из окна верхнего этажа: «Мы все равно умрем, так давайте не будем себе ни в чем отказывать!» И тут же, в прямом эфире, он выхватил пистолет и выстрелил себе в голову.

Естественно, это происшествие привлекло к себе внимание даже тех людей с совершенно незамутненным разумом, что до сих пор не проявляли ни малейшего интереса к гамма-облакам, электричеству в человеческом мозге, науке и концу человечества. Короче говоря, людей вроде моей мамы. Теперь и она насторожилась. Однажды поздно ночью я услышала, как они перешептывались с отчимом:

– Тодд, – сказала она, – мы можем что-нибудь сделать? Определенно, мы не должны умереть вместе со всеми.

Отчим ответил в своей отстраненной, размеренной манере:

– Все будет хорошо, Дейдра. Я считаю, что ситуацию излишне нагнетают.

– А что, если это не так?

– Я все улажу, дорогая, – ответил он, как всегда уверенно. – Позабочусь, чтобы мы были в безопасности.

Мне было интересно, что он имел в виду. Как кто-то может быть уверен, что переживет прохождение Земли через гамма-облако? И скоро я узнала ответ – из приглушенных шепотков, которые стали слышны в школе, и во дворе, и в комнате отдыха, а потом и в телефонных разговорах мамы со своими подругами. Три слова, которые произносили шепотом: «Убежище на Плам-Айленд».

– …слышали про Плам-Айленд?

– …его называют просто Убежище. Это бывший исследовательский центр, где изучали болезни животных, опасные для человека. Там высокий уровень защиты, шлюзы между помещениями, герметические воздушные заслоны для предотвращения распространения биологической угрозы. Считается, что это сможет противостоять гамма-радиации. А расположение на острове гарантирует дополнительную защиту…