Маленькую японскую шхуну, замеченную на параллели острова Мацусима, трогать не стали: Иессен запретил отвлекаться от основного задания призованием неприятельских судов.

В этот день у «России» произошла неисправность – в первом котельном отделении выбило клинкет паропровода, и четыре котла флагмана пришлось вывести из действия для ремонта. Адмиралу об аварии докладывать не стали, очевидно, в надежде вскоре исправить повреждение. Однако в походных условиях быстро произвести необходимый ремонт не удалось.

Четыре котла из тридцати двух… «Недобор» пары узлов полного хода. Казалось бы, почти мелочь… Но если бы кто-нибудь мог предвидеть, чем обернется это на следующий день!

В 4 часа 30 минут «Россия», «Громобой» и «Рюрик» вышли на параллель Фузана. Здесь им надлежало держаться, пересекая курсами пролив, примерно до полудня.

Утро 1 августа было мглистым, наплывал туман. Было около сорока минут пятого, когда впереди по правому борту сигнальщики отряда заметили размытые силуэты нескольких кораблей. Густые дымы над нечеткой линией горизонта свидетельствовали о приближении целой эскадры. Неужели все-таки Витгефт?..

Но надежды рассеялись вместе с туманом: вторым в строю неизвестного отряда шел крупный, приземистый броненосный крейсер с орудиями в тяжелых башнях и характерным «французским» расположением дымовых труб. Две сближены, третья – у самой грот-мачты.

Такой запоминающейся внешностью мог обладать только один корабль в этих водах – «Адзума», единственный «японец французского происхождения» в составе эскадры адмирала Камимуры.

Пробили тревогу. Стремительно набирая обороты винтов, русский отряд ложился на обратный курс. На восток! На высоких стеньгах крейсерских мачт взвились, как положено «в виду неприятеля», боевые флаги. Но в бой Иессен не спешил – инструкция Скрыдлова предписывала только спровоцировать погоню…

У японцев даже нашлось время на проведение официальной церемонии утреннего поднятия флагов.

В 4 часа 46 минут «Россия» перехватила отрывок вражеской радиодепеши:

Очевидно, японскому адмиралу показалось недостаточным иметь в боевой линии четыре корабля против трех русских, и Камимура поспешил вызвать подкрепление.

Японцы – «Идзумо», «Адзума», «Токива» и «Иватэ» – тоже повернули на восток, склоняясь немного к югу, чтобы быстрее выйти на дистанцию открытия огня. И все же начали стрелять чуть ранее, чем расстояние позволило бы попасть – с 65 кабельтовых. А в 5 часов 18 минут по сигналу «России» почти одновременно начали пристрелку и русские крейсера. С этого момента пушки над Корейским проливом не умолкали пять долгих часов…

Обе эскадры набирали ход. «Идзумо» перестарался, форсируя машины слишком интенсивно, и оторвался почти на милю от своих сотоварищей. Японский флагман вне своего кильватера! Но удобный для атаки момент был проигнорирован русским отрядом: решительная схватка не входила в планы адмирала Иессена.

Несмотря на бытующее мнение о худшей подготовке русских артиллеристов, сомнительная честь первыми попасть под накрытие принадлежала японцам. На палубах «Токива» и «Иватэ» полыхнули пожары, отлично видимые русским наблюдателям, и контр-адмирал Иессен даже распорядился провозгласить «ура!» в честь первой удачи в этом бою.

«Лучше подготовленным» неприятельским комендорам удалось пристреляться лишь через четверть часа. Били они классически – по флагману, чтобы лишить противника командования, и по концевому в колонне, стремясь вывести из строя наиболее тихоходный корабль.

«Россия» мало пострадала от первого обстрела, хотя в ее лазарет и поступили первые раненые. На «Рюрике», имевшем больше деревянных деталей корпуса, произошел непродолжительный пожар. Но ни один корабль не получил тяжелых повреждений. Рейдерские крейсера оказались достаточно устойчивы против японских фугасов.

На большинстве схем этого сражения на описываемый момент указано параллельное движение обоих отрядов. В действительности этого быть не могло: русскими артиллеристами отмечается сокращение дистанции стрельбы. Уже в первые минуты после открытия огня противник стал на 5 кабельтовых ближе! А японские снаряды начали ложиться с перелетами, поскольку противник не отметил медленного сближения и считал свой курс параллельным русскому.

Иессен все еще надеялся, что дело обойдется погоней и кратковременной перестрелкой. По отряду был дан приказ «Полный вперед!». Приказ, уже невыполнимый для флагманской «России»…

Ей явно не хватало скорости. «Громобой» и «Рюрик», еще не имеющие повреждений в механизмах, начали нагонять своего флагмана и нажимать на него сзади. Создалась угроза столкновения кораблей в строю – безусловно, гибельная в подобной обстановке.

А в 5 часов 23 минуты «Россия» вообще внезапно и резко потеряла ход. И чтобы не таранить своего предводителя, крейсера разошлись из кильватерной линии. «Громобой» – влево, до курсового угла на противника 45 градусов. «Рюрик» – вправо.

Но что же случилось с «Россией»? Оказывается, тяжелым неприятельским снарядом вскрыло навылет ее четвертую трубу. Фугас взорвался в дымопроводе, труба была совершенно искорежена в верхней трети, осколки снаряда попали в котельное отделение и разбили трубки в котлах. Четвертую кочегарку пришлось срочно разобщить от паропроводов. Да еще и не действовали некоторые котлы после недавней аварии.

Мощности оставшихся в действии отделений в первые же минуты после попадания стало не хватать могучим механизмам крейсера, моментально «съевшим» запас энергии, и скорость резко уменьшилась. К счастью, повреждения трубок в котлах кочегарной команде удалось ликвидировать довольно быстро. Но, несмотря на это, скорость выше 15 узлов стала недоступна русскому флагману.

Строй отряда был сломан. «Рюрик» оказался правее и намного впереди своего места в колонне. Визуально в японских прицелах его носовая часть перекрывалась кормой «Громобоя». Японцы стреляли по ближайшему русскому крейсеру, но из-за неверной оценки расстояния их снаряды ложились с перелетами. Целясь в борт «Громобоя», враги попадали по «Рюрику». В этот момент наблюдатели с «России» зафиксировали на полубаке «Рюрика» первый достаточно продолжительный, минут 7–10, интенсивный пожар, явно вызванный попаданием шимозного снаряда.

Однако больших повреждений японский фугас не нанес, у «Рюрика» даже не были выведены из строя палубные орудия в непосредственной близости от места разрыва.

К этому моменту начало прибывать вызванное Камимурой подкрепление. С юго-восточных румбов к месту боя спешил старый флагман адмирала Уриу – «Нанива». Маленький легкобронный крейсер 1884 года спуска, ветеран японо-китайского конфликта, переживший к тому же не совсем удачную модернизацию, но получивший перед войной комплект новой шестидюймовой артиллерии. Он представлял собой, по сути, гибридную форму, нечто среднее между мелким крейсером и крупной канонеркой. Другой крейсер соединения Уриу – «Такачихо», однотипный с «Нанивой», явился только через три часа после флагмана.