назад. Однако сейчас они все стояли в темном коридоре перед волшебным существом и пытались придумать способ вернуть Женьку обратно. Может, именно об этом говорил домовой? Только беда покажет, каков ты на самом деле?

– Плохо дело, – вздохнул домовой. – Путь мог открыть только тот, кому подвластен лунный свет. А это лишь один волшебник во всем белом свете – Кощей.

– Кто?! – Ева воскликнула так громко, что эхо от ее голоса пошло гулять по коридору, и хмурый Валера на нее шикнул. – Он разве существует? – уже тише добавила она.

– Да как же ему не существовать? – удивился домовой. – Он же бессмертный.

Вообще-то Ева была уверена, что это сказочный персонаж, потому что никакой достоверной информации о Кощее не существовало. Он был героем пары десятков фильмов и нескольких сказок. Причем даже внешний вид у него менялся от фильма к фильму и от сказки к сказке. То он представал рыжебородым толстяком, то тощим лысым человеком в черных доспехах, то крючконосым волшебником, умеющим превращаться в ворона или летучую мышь.

– Кощея там не было. Там был обычный сотрудник лаборатории, – отмел идею домового Валера.

– Значит, не обычный, – уперся домовой.

– Да неважно это уже, – раздраженно сказала Лика. – Важно то, что нам нужно забрать Жарова и как-то вернуться назад.

– Не вернетесь вы никак, – сказал домовой. – Путь теперь закрылся до тех пор, пока Кощею что-то еще из того мира надобно не станет.

– А что ему может понадобиться? – спросила Ева.

– До уговора он волшебство из нашего мира забирал. А как теперь, не знаю. Жар-птица еще эта все испортила, уговор нарушила.

В темноте коридора шепот домового звучал жутко.

– Ладно, – Валера взмахнул лампой, отчего тени на стене будто сошли с ума. – Когда будем возвращаться, тогда и подумаем. Сейчас давайте Женьку искать. Что там за страшный зал в конце коридора?

– Злое озеро, – прошелестел домовой.

Валера посмотрел сперва на Еву, потом на Лику.

– Ну что, идем знакомиться со злым озером? – преувеличенно бодро произнес он и улыбнулся дрожащими губами.

Еве тоже было страшно, но она кивнула. Лика ничего не сказала.

– Спасибо вам, – сказал Валера домовому.

Домовой же неожиданно пристально посмотрел на Еву. Он смотрел в ее глаза так внимательно, что Еве стало не по себе.

– Сила в тебе велика, человечек. Только та сила и погубить может. Учись ее в узде держать.

Ева торопливо кивнула, понятия не имея, о чем он, и просто мечтая поскорее закончить разговор.

– Ох, глупые вы, человечки, – вздохнул домовой, – но хоть незлые. Совет вам добрый дам: не верьте всякому, кто у входа в другой мир стоит. И держитесь вместе.

Сказав это, он отступил во тьму и будто бы растворился в ней.

– Классный совет, – проворчала Лика. – Держитесь вместе и не верьте всякому. Как будто мы, как в тупых фильмах, сейчас на ближайшей развилке пойдем каждый в свою сторону.

– Ну, они всегда говорят загадками, – заступилась Ева за домового. – Это же во всех сказках всегда бывает.

– Вот только мы не в сказке, – пробурчала Лика.

– Да ладно. Познакомимся с Кощеем, – рассмеялась Ева, чтобы хоть немного разрядить обстановку. – Кстати, а вы в него верите?

– Я не очень, – дернула плечом Лика. – Валер?

– Да что в него верить? Есть и есть.

– Ты думаешь, он существует? – спросила Ева.

– А как ты считаешь: куда исчезло большинство волшебных артефактов? За последние сто лет их пропало пять. И это только тех, о пропаже которых заявляли: меч-кладенец, шапка-невидимка, ковер-самолет, сапоги-скороходы, волшебная флейта.

– Мне кажется, их кто-то выкрал для своей коллекции, – пожала плечами Лика и добавила: – Лично я не верю во всех этих Кощеев.

Валера фыркнул и сказал то, что не решилась сказать Ева:

– То есть в Кощея ты не веришь, а в домового веришь?

– Его я видела, – вновь пожала плечами Лика.

– Сколько раз до сегодняшнего дня? – уточнил Валера.

– Иди ты, – огрызнулась Лика. – Свети лучше, а то почти ничего не видно.

– У нас масло заканчивается, – пояснил Валера, но не успела Ева испугаться, как вдали показался слабый свет.

– Как оно вовремя заканчивается, – заметила она. – Мы, кажется, пришли.

– А здесь вообще все случается как-то вовремя, – пробормотал себе под нос Валера. – Даже подозрительно.

Глава 11. Страшный зал

Коридор вывел их к галерее, окаймлявшей высокий круглый зал. Пахло сыростью, и, судя по звуку, где-то шумела вода. На каменных стенах под потолком на равном расстоянии друг от друга висели настоящие факелы. Ничего страшного в этом месте, на первый взгляд, не было.

Ева осмотрелась вокруг, проверяя, нет ли здесь кого-нибудь. После встречи с домовым мир волшебства в ее сознании несколько расширился. До этого момента она не допускала всерьез мысли о том, что где-то действительно существуют домовые и, с ума сойти, настоящий Кощей. Но по всему выходило, что это все правда, а сами они каким-то образом действительно вышли за границы привычного мира. И, оказывается, есть тот, кто может открывать проход между мирами. Кто такой Никита? Действительно ли ему подвластен лунный свет? И что такого в самом лунном свете?

С этими мыслями Ева подошла к перилам галереи и посмотрела вниз. Сперва она не поняла, что именно крутится на полу, а потом сообразила, что это вовсе не пол: внизу в отблесках факелов вихрился водоворот. Вода закручивалась по часовой стрелке, а гипнотическое мелькание отблесков огня по краю воронки не позволяло отвести взгляда. Ева всматривалась в это строго упорядоченное движение, и оно казалось самым прекрасным, что ей вообще доводилось видеть. Прямо в эту минуту она верила в рассказ домового о десятках других миров, которые простирались за каждой дверью, и знала, что каждый из этих миров уникален и что ей выпал шанс к ним прикоснуться. Кто-то или что-то решило, что она достойна этого знания, что она правильно им распорядится. А это значит, что она сама необыкновенная, не похожая на других, уникальная. В этом наконец можно было не сомневаться. Еве захотелось коснуться поверхности воды. Почему-то ей казалось, что вода должна быть непременно теплой.

– Ева! – ласково позвал ее мамин голос из глубины воронки, и Ева едва не всхлипнула от мысли, что она обманула маму. Ну и что с того, что мама не любила волшебство? Она просто его не видела. Вот если бы мама была здесь, она бы непременно оценила эту красоту. Мама ведь оканчивала художественную школу и, как никто, могла оценить идеальную форму и черноту этого удивительного озера. Ева должна показать его маме. Должна…

– Ева! – кто-то схватил ее за плечи и с силой встряхнул.

На этот раз голос принадлежал не маме, и Еве показалось очень важным поскорее убежать от его обладателя. Глядя на воду, она точно знала, что правильно, а что нет.

– Ева! Ева!

Ее плечи сжали до боли, и Ева вслепую попыталась вырваться из хватки. Отвернуться от воды она по-прежнему не могла.

– Очнись!

Чьи-то руки дернули ее назад, и Ева повалилась на спину. Кто-то попытался ее подхватить, но не смог удержать, и она все-таки упала и больно ударилась локтем.

– Ты с ума сошла! – пронзительный крик Лики ввернулся болью в ее виски. – Ты зачем туда полезла?

– Не кричи на нее! – заорал в ответ Валера. – Она не могла не полезть. Это же Спираль вечности.

– Что еще за Спираль вечности? – угрюмо спросила Лика, и Ева наконец открыла глаза.

Она лежала на полу, а рядом с ней на коленях стоял Валера в наполовину стянутой с плеча кофте и с перекошенными очками. Над ним, уперев ладони в колени, возвышалась Лика.

– Спираль вечности закручивает человека и уже не отпускает, – пояснил Валера и поправил очки. – Ну, нам же в школе про это еще в третьем классе рассказывали.

– У нас были очень разные школы, – пролепетала Ева, все еще до конца не отошедшая от случившегося. Ей очень хотелось встать и вновь подойти к перилам, чтобы хотя бы одним глазком взглянуть на водоворот, но сил на это не было.

– Ев, ты как? – спросил Валера.

– Я не знаю, – растерянно ответила она.

– Не молчи.