— Совсем нет… Я просто очень переживал за тебя. Ведь с тобой могло что-то случиться, и телефон у тебя отключен, я не мог дозвониться.

— Он разрядился, вот и все! Что-то у тебя лицо серое, — притронулась прохладной ладонью к его щеке Людмила. — Как ты спал?

Ответить Шашков не успел — пронзительно зазвонил телефон. Посмотрев на номер, он бодро ответил:

— Слушаю.

— Степан Федорович?

— Он самый.

— Здравствуйте, Степан Федорович. Это Головлев звонит, из администрации президента.

— Здравствуйте, Игорь Петрович.

— У вас все в порядке?

Шашков насторожился: с чего это вдруг такой вопрос?

— Грех жаловаться, — обескураженно протянул он.

— Тут вот какое дело… У нас есть информация, что где-то у южных берегов Камчатки находится корабль с очень опасным грузом, оставшийся еще со времен Второй мировой войны. Его нужно срочно отыскать.

— Что в нем? Химическое оружие?

На какое-то время в трубке повисла недолгая пауза.

— Нет, по нашим данным, атомная бомба.

— Что?! — невольно вырвалось у генерала. Очень было похоже на глуповатый розыгрыш, но чиновники из администрации президента к шуткам не склонны.

— Именно так.

— Но как она там оказалась, тем более со времен Второй мировой войны? Это просто невозможно! Что-то я не совсем понимаю.

Будто бы угадав мысли Шашкова, абонент продолжил:

— Нам не до шуток. Информация достоверная. Сегодня вы получите от нас соответствующие инструкции, как действовать в случае обнаружения груза, но уже через пять минут после моего звонка вы должны создать оперативную группу и приступать к поиску бомбы.

— Будет письменный приказ?

— Не переживайте, будет, — хмыкнул Головлев.

— Вас понял, сделаю все, что нужно.

— Держите нас в курсе.

— Конечно.

Генерал сунул трубку в карман.

— Что-то случилось? — встревоженно спросила Людмила.

— Нет, все в порядке, — попытался улыбнуться Шашков. Получилось тускло, но сейчас не до лицедейства. — Просто мне нужно идти. Пока, малыш. — Он поцеловал жену и тотчас вышел за порог, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Людмила обреченно села на стул. Поговорить с мужем не удалось. А ведь какой-то час назад она была настроена весьма решительно, но с каждым шагом, приближавшим ее к дому, чувствовала, как смелость стремительно угасает, пока, наконец, не испарилась вовсе. Что же ей помешало? Может быть, его красивые грустные глаза, взиравшие на нее с такой любовью? Ведь ни один мужчина на свете не смотрел на нее так, как это делает Степан.

Подняв трубку, она набрала телефонный номер:

— Саша?

— Ты с ним переговорила? — спросил мужской голос.

— Я не смогла.

— Ты все усложняешь… Могло быть гораздо проще. Хочешь, я это сделаю за тебя? Он человек разумный, поймет нас правильно. Ведь не встречаться же нам всю жизнь на съемных квартирах.

— Не надо. Я переговорю сама.

— Когда?

— В ближайшее время.

— Ты у меня большая умница.

— Я знаю.

— Да вот еще что…

— Что?

— Я без тебя скучаю…

— Я тоже. Целую, — тихо проговорила Людмила и повесила трубку.

23 июля, Кисловодская обсерватория

Кисловодская обсерватория располагалась на высоте двух тысяч метров. По существу, это была даже не станция, а самый что ни на есть научный городок, в котором, сменяя друг друга, отстаивали вахту ученые, чтобы не оставлять без присмотра небесные светила. Место для обсерватории было выбрано идеально, сравнимое разве что с курортным. Воздух чистый, невероятно прозрачный, за сотни километров ни одного промышленного предприятия, способного хоть как-то загрязнить атмосферу. Двести двадцать ясных дней и ночей в году. Такое место невозможно было не полюбить. И Антон Кубасов считал, что ему невероятно повезло, что он работает именно здесь.

Проснулся он рано. По обыкновению, окунулся в горной речке и, растеревшись докрасна полотенцем, пошел пить кофе. Еще через полчаса он должен заступить на вахту к трехметровому телескопу, чтобы понаблюдать за атмосферой. Надо признать, не самое энергозатратное занятие.

Антон Кубасов вырос в семье потомственных астрономов и, повзрослев, осознал, что у него просто не существует другого пути, как наблюдать за звездным небом в телескоп. Едва ли не с первого класса он был допущен к отцовской библиотеке, а так как художественных книг в ней было наперечет и все полки были заставлены монографиями и статьями из жизни далеких планет, то с основами астрофизики он познакомился гораздо раньше, чем с русскими сказками. А к восьмому классу знал о звездах куда больше, чем иной кандидат наук. Поэтому никого не удивило его решение после окончания школы идти по стопам родителей. После защиты кандидатской диссертации он отправился работать в Кисловодскую обсерваторию, где совместно с другими учеными работал вахтенным методом, наблюдая за ночным небом. Себя же он называл не иначе, как «солдатом неба», и весьма серьезно относился к вверенному ему небесному участку.

Если говорить начистоту, он всегда хотел заниматься метеоритными телами, чему были посвящены его дипломная работа и диссертация. Но вместо этого ему приходилось наблюдать за изменением содержания атмосферного озона. Дело, конечно, нужное, весьма полезное. Трудно было поверить, но в действительности озоновый слой составляет в толщину всего лишь три миллиметра, а ведь от его состояния зависит судьба всего живого на Земле. Но очень хотелось вернуться к привычной работе и наблюдать за движением многочисленных болидов, неуправляемыми кораблями бороздящих космическое пространство. За время работы в обсерватории он успел собрать значительную коллекцию метеоритов и в минуты отдыха любил просто на них смотреть, порой брать их в руки и физически ощущать исходившую от неровной поверхности энергию.

Метеориты лежали на небольшой узкой полке, прижавшись друг к другу неровными почерневшими боками, разного размера и различные по составу. Антон взял крайний из них, состоящий из металла. Весил камушек триста пятьдесят граммов. Отыскался он в неглубокой яме благодаря метеоритному дождю, случившемуся под Красноярском. Поверхность метеорита была округлая, весьма приятная на ощупь. Его хотелось держать долго, но обижать другие метеориты тоже не хотелось, и Антон аккуратно вернул камень на место. Затем, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, поднял более крупный метеорит весом в полтора килограмма. Его судьба была удивительна, он был доставлен из-под Воронежа: пробив металлическую крышу коровника, серьезно ранил доярку. В самом центре коллекции, будто бы подзывая, сверкнул белый бок круглого метеорита величиной с большую гальку — сплав никеля и железа, весьма характерный для металлического метеорита. Он упал в колодец в тот самый момент, когда девушка набирала в ведро воды…