— В старости перестаешь придавать значение условностям, — кивнул Вознесенский. — О чем вы хотели со мной поговорить, Никита Васильевич?

— В первую очередь — вот об этом, — сказал я.

Поставил на стол ледяной куб и сдернул с него покрывало.

Глаза застывшей змеи вспыхнули зловещим багровым светом.

— Убери эту гадость со стола! — хрипло выкрикнул Прохор.

Чайник в его руках жалобно звякнул, задев сахарницу.

— Нет! — властно сказал Вознесенский. — Оставьте!

Старый граф наклонился вперед, внимательно разглядывая змею.

— Это вы сделали, Никита Васильевич? — спросил он.

— Я поймал ее в вашем саду, — объяснил.

— Я не о змее. Этот лед — ваша работа?

— Да. Мне надо было обезвредить змею, а уничтожать ее я не хотел.

— Вы артефактор?

Я покачал головой.

— Нет. Я ликтор, слышали? Закрываю аномалии, уничтожаю демонов.

— Как в легенде? — спросил старик.

Он спросил это без усмешки, и я опять кивнул.

— Да.

— Убиваете демонов, — задумчиво протянул Вознесенский. — И владеете магией Смерти.

— Не только, — ответил я.

— Вы — Одержимый?

Я пожал плечами.

— Во мне живут демоны, если это вас интересует.

Я не видел смысла скрывать правду от старого артефактора. Он сильный маг, и все равно ее узнает.

— Но сейчас я хочу поговорить об этой змее. Кроме нее в саду ползали еще три такие же.

— Где они сейчас?

— Их я уничтожил. Вы знаете, кто их вам подбросил?

— Догадываюсь, — медленно произнес старик и снова закрыл глаза.

— Да не тяните, ваш сиятельство! — сердито сказал Прохор. — Я ведь за вас боюсь. полицию звать не хотите — так хоть поговорите с этим ликтором, вдруг он поможет.

— Успокойся, Прохор! — резко сказал старик.

В его слабом, но твердом голосе звучала прежняя властность.

— Прохор прав, — заметил я.

— Допустим, — кривился Вознесенский. — А зачем вам мне помогать?

— Я хочу, чтобы взамен вы помогли мне овладеть магией Жизни, — объяснил я. — Слышал, что дар к этой магии можно развить изготовлением артефактов. Научите меня.

— Безжалостный убийца решил овладеть мастерством? — усмехнулся старик.

— Да, — твердо кивнул я. — Именно так. Так кто подбросил вам этих змей?

— Имени я не знаю, — медленно сказал Вознесенский. — Но думаю, что это связано с заказом, который мне предложили недавно.

— Расскажите подробно, Лука Иванович, — предложил я.

— Да там и рассказывать особо нечего. Две недели тому назад ко мне пришел маг-теневик и предложил заказ.

— Я его не впускал, — вмешался Прохор.

Я улыбнулся — хорошему теневику разрешение не требуется, он сам может войти, куда угодно. Достаточно, стоя в Тени, подождать, когда откроется нужная дверь. А она всегда открывается, рано или поздно.

— Вы знаете этого теневика?

— Нет, — покачал головой старый артефактор. — Я предположил, что он служит у кого-то из столичных аристократов, и пришел по поручению хозяина. Но это просто ощущение.

Я задумался. Теневик, работающий на аристократа. Знаю я одного такого.

— Что за заказ он вам предложил?

Вознесенский скривил тонкие губы.

— Он хотел, чтобы я создал артефакт, усмиряющий демонов.

— Ого, — удивился я. — Вот с этого места расскажите как можно подробнее. Что это за артефакт такой?

Штуковина, которой можно усмирить демонов? Ликтор внутри меня жаждал подробностей.

— Этот артефакт должен помочь Одержимому подчинять и контролировать своих демонов.

— Демонов? — нахмурился я. — Нескольких?

— В том-то и дело, — кивнул Вознесенский.

Я никогда не слышал об Одержимых несколькими демонами. Большинство и с одним-то не могли справиться — даже с помощью порошка магоцвета.

— Вы смогли бы сделать такой артефакт?

— Думаю, да. Но дело не в этом. Для создания такого артефакта нужна энергия магии Смерти. Очень много.

— И в чем проблема? — не понял я.

— Эту энергию можно получить, только убивая, — резко сказал старик. — По-вашему, я могу пойти на такое?

Я внимательно посмотрел на него и понял, что не может.

— Значит, вы отказались?

— Конечно. Я мастер, а не убийца!

Старик произнес это с гордостью. Потом перевел взгляд на меня и смущенно пожевал губами.

— Извините, Никита Васильевич. Я не имел в виду вас.

— Ничего, — улыбнулся я. — Вы правы, я и есть убийца. Очень хороший убийца. Когда вы отказались, этот маг-теневик стал вам угрожать?

— Нет, — покачал головой Вознесенский. — Он пытался меня уговорить. Предлагал большие деньги. А потом просто ушел.

— Я его не выпускал, — снова вставил Прохор.

— Он шагнул в Тень прямо в моем кабинете, — объяснил старый артефактор. — И исчез.

— Понятно, — хмыкнул я. — Но вряд ли маг-теневик мог сделать этих зверюшек.

Я кивком указал на вмороженную в лед змею.

— Конечно, нет, — твердо ответил Вознесенский. — Это сделал другой артефактор. Тот, которого они нашли вместо меня.

— Согласен. Хорошо, я разберусь с этим. Ну, что, Лука Иванович, возьметесь меня обучать?

— Возьмусь, — кивнул Вознесенский.

— Тогда давайте обговорим плату.

Глава 7

— Толстолапые демоны!

Монета выскользнула из моих вспотевших пальцев и, звякнув, упала на пол. Но и там лежать не осталась — крутанулась волчком и закатилась