Гномик важно кивнул и изрек:

— Конечно, мы все это понимаем. Однако, если не согласиться на требования мусорщиков, они запросто могут провести тотальную чистку. Нужна ли свобода тем, кто перестал существовать?

— Во первых — нужна, — веско сказал Хоббин. — Свобода, это такая шутка которая нужна всегда. С ней жить веселее. Кроме того, кто тебе сказал, что из того положения в которое мы попали есть только два выхода: либо принять этот чертов ультиматум, либо не принять?

— А разве есть третий? — спросил любитель престарелых искательниц приключений.

— Вполне возможно, что есть, — Хоббин старательно протер тонкой лапкой свои огромные, выпуклые глаза и посмотрел на Сплетника так, словно тот, вот сейчас, подобно деду-морозу должен вытащить из кармана уже готовое и даже перевязанное голубенькой ленточкой решение.

Сплетник мрачно чертыхнулся и задумчиво сказал:

— Ну-у-у… вообще-то у меня такое решение имеется. Но претворить его в жизнь можно лишь при условии, что Ессутил согласится нам помочь.

Вот оно. Начинается.

— Спорим, — сказал я. — Это самое пресловутое решение было у тебя в голове еще до того, как мусорщики предъявили ультиматум? И весь этот разговор был затеян лишь для того чтобы заставить меня участвовать в какой-то игре, которую ты уже давным-давно задумал? А ультиматум не более чем предлог, вдруг, кстати, подвернувшийся тебе под руку?

— Нет, это невозможно, — буркнул Ноббин. — Он нам не верит.

— Конечно, не верю, — продолжал гнуть свою линию я. — Вся ваша игра шита белыми нитками. Особенно то, как вы меня заполучили в эту комнату. Никогда не поверю в то, что прямиком на моем пути, причем, в тот момент когда я уже почти окончательно заснул, совершенно случайно попалась открытая дверь. И опять же, по дикому стечению обстоятельств, за дверью меня поджидали именно вы, вы все, причем, всего лишь для того чтобы укрыть меня от преследователей и дать мне спокойно выспаться.

— Он неизлечим, — сказал Ноббин. — Это, кажется, называется — манией преследования.

— Мне совершенно все равно как это называется, — сказал я. — Однако, пока вы не перестанете считать меня за дурака, и пока не скажете мне хотя бы часть правды, серьезно разговаривать с вами я не собираюсь. Кстати, учтите, времени остается все меньше.

— Ну, фрукт, — промолвил любитель романтических старушек. — Заметили, он пытается нас шантажировать?

Хоббин несколько раз топнул ногами, потом махнул рукой и сказал:

— Ладно, попробуем с ним поговорить по другому. Эй, ты, параноик, тебе собственно чего надо? Ты хочешь выбраться из кибера в большой мир, не так ли?

— Так, — неохотно сказал я.

— Ну вот и хорошо. Мы можем тебе такую возможность предоставить. Без обмана. Ты попадешь в большой мир и попытаешься там отыскать свое украденное тело. Но сначала ты должен помочь нам. Понимаешь? Ты поможешь нам выкрутиться из положения в которое мы попали благодаря твоим необдуманным действиям, а мы за это переправим тебя в большой мир. Согласен?

— Каковы гарантии того, что вы меня не обманете?

— Гарантии? — мрачно сказал Сплетник. — Да никаких гарантий мы не даем. Понимаешь? Мы дарим тебе надежду и это в твоем положении уже немало. Либо ты нам веришь, либо погибнешь. В этом случае у тебя и в самом деле только две возможности. Надежда или гибель. А дверь в этот дом на твоем пути и в самом деле появилась не случайно. Но не для того чтобы тебя использовать. Понимаешь, мы как волчья стая. В обычное время каждый сам за себя, каждый четко охраняет свои привилегии и охотничьи владения, каждый сам решает свои проблемы. Однако, у нас есть одно железное правило: своих мы не выдаем. А ты, превратившись в бродячую программу, стал нашим, стал своим. Именно поэтому мы хотели тебе помочь, именно поэтому следили за тобой и открыли дверь как раз в тот момент, когда тебе стало уж совсем невмоготу. Мы рассчитывали что отоспавшись, ты отправишься дальше решать свои проблемы сам. Нас они не касаются, однако, помочь тебе в безвыходном положении, особенно, если это сделать нетрудно, мы были обязаны. Дошло?

— Хорошо, а дальше что?

— А дальше, перед нами поставили ультиматум. Что делает волчья стая, когда опасность начинает угрожать всем? Правильно, в этом случае волки сбиваются в кучу и забыв старые обиды, пытаются решить проблему сообща. Потом, когда опасность минует, они снова будут жить по закону «каждый за себя», но пока этого не случилось, интересы выживания рода — превыше всего. Ну, понимаешь теперь?

А может они и в самом деле не врут?

Я вытащил из кармана еще одну сигарету и закурив ее, посмотрел вверх. Там, неутомимо, в бессмысленном, механическом веселье крутила бедрами девица жутко похожая на одну мою знакомую журналистку.

Вот у нее-то уж точно никаких проблем. Ни малейших. В отличии от меня.

— Как вы переправите меня в большой мир? — спросил я.

— В свое время узнаешь, — заверил Сплетник. — Может быть тебе этот способ не совсем понравится, но другого у нас нет. Ну как, согласен нам помочь оставить мусорщиков с носом?

Я тяжело вздохнул, стряхнул пепел на пол, и сказал:

— Ладно, прах с вами. Что я должен сделать?

— А вот это мы сейчас придумаем, — жизнерадостно заявил Сплетник. Кстати, по моим подсчетам у нас осталось совсем немного времени.

— Не надо его зря тратить, — сказал Хоббин. — Я уже, кажется, придумал что нам надлежит сделать.

Ничего не изменилась. Небо было все того же цвета, и солнце сияло все так же весело и ярко. Даже белка все еще крутилась в небе. Правда, на ленте привязанной к ее животу, теперь была другая надпись:

«Ребята, скоро, кое-кому придет хана!»

Конечно, наверняка, эта надпись была сделана кем-то по какому-то совершенно постороннему поводу и ко мне не имела никакого отношения, но все же, она мне не понравилась. Очень.

Я оглянулся.

Ноббин и Хоббин уже затерялись в складках местности и теперь, определить откуда они за мной наблюдают было совершенно невозможно.

Хотя, лично они могли за мной и не следить. Зачем им это было делать? Для того чтобы знать о моих перемещениях, наверняка, было достаточно взгляда Сплетника. Уж он-то мог наблюдать за мной откуда угодно, хоть с хвоста этой самой проклятой белки.

Белка.

Я снова посмотрел вверх. Теперь на ленте была уже другая надпись:

«Впрочем, все в руках господних».

Угу, правильно. Оракул, дающий четкие и недвусмысленные советы, рискует, в самом ближайшем будущем, получить по голове боевым топором, а то и узнать каково это когда тебя поджаривают на медленном огне.

Мальчишка в коротких штанишках, сандалиях и рубашке с которой скалилась физиономия какой-то поп-звезды, обладавшей совершенно чудовищной по размерам пастью, кинулся ко мне, размахивая пачкой газет и выкрикивая: