— Да, папа, сейчас!

Она ускакала вверх по ступенькам лестницы.

— Твоя дочь совершенно очаровательна, — сказала Саинна, когда они всей компанией начали не спеша подниматься.

— Такая невинная непосредственность, — отозвался Аллуэн. — Или очень изысканный ум.

— Она схватывает наставления на лету, — согласился Лаон. — Но ее еще надо воспитывать. Извините, если Илассиа перешла те границы учтивости, о которых я ей пока не сообщил.

— Ну да, вы же с ней занимаетесь лишь во время каникул, а так она предоставлена либо сама себе, либо заботам… старших родственников, — сказала Баллайна.

Она явно пыталась никоим образом не обидеть семью Вайнир, но, как всякая аристократка, не могла скрыть врожденного высокомерия.

Когда они добрались до дома, Ласси успела переодеться в приличное платье, а Файя выставила на стол кувшин с самодельным легким фруктовым вином и закуску из сырных шариков и овощей, фаршированных свежими водорослями вперемешку с мясом коамсов.

— Добро пожаловать под наш скромный кров! — поклонилась Файя вошедшим. — Родственники и друзья нашего дорогого Лаона здесь всегда желанные гости!

— Позвольте представить вам мою дорогую тещу, госпожу Файю Вайнир, — сказал Лаон и назвал ей имена всех нежданно нагрянувших. — А теперь простите меня, я сменю одежду и тотчас вернусь к вам.

Когда он снова вышел к столу, Файя уже отправилась к Кайсу, отнести ему ужин и сообщить о приезде знатной родни. Впрочем, мест за столом едва хватало на пятерых, шестого гостя посадить было некуда, а Ласси пришлось бы сесть к отцу на колени.

— Мы вовсе не рассчитывали на угощение, — смущенно сказала Саинна. — Думали, просто повидаем тебя, познакомимся с твоей дочкой, полюбуемся видами с мыса и быстро отчалим.

— Мои тесть и теща очень гостеприимны, — ответил Лаон. — Они не отпустят вошедшего в этот дом без трапезы, пусть самой скромной. У рыбаков так принято. Ведь каждая совместная встреча может оказаться последней. Ни у кого не должно остаться обид, и любой кусок делят поровну.

Баллайна с удивлением рассматривала очаг из массивных камней с почерневшей решеткой, закопченные потолочные балки, железную лампу на прочных цепях, простые деревянные табуреты и скамью у стены, тарелки разных форм и размеров (о сервизе тут речь не велась никогда!), глиняные стаканы вместо изящных бокалов, пузатый кувшин… Очевидно, она никогда не бывала в подобном жилище. Спаленок в доме при маяке было три, однако все они походили на крохотные каюты. Овальные оконца тоже делались маленькими, а стекла вставлялись толстые и непрозрачные, иначе зимой бы в них сильно дуло.

Саинна из вежливости попробовала закуску, и ей неожиданно понравились овощи. Аллуэн недоверчиво покосился на жену и согласился взять сырный шарик. Его примеру робко последовала Баллайна. Лаон разлил вино, и взрослые чинно пригубили напиток, а Ласси довольствовалась водой. Зато ела девочка с аппетитом — набегалась и наплавалась!

— Надеюсь, мы не объедим твоих родственников? — спросила Саинна. — А то нам неловко. Сюда, вероятно, не очень просто доставить всё нужное.

— Привозной только сыр, — пояснил Лаон. — Овощи с огорода, фарш из моря. Всё свежее.

— Простая здоровая пища, — прокомментировал Аллуэн. — Нужно будет прописать кому-нибудь из пациентов такую диету.

— Как тут тихо, — сказала Баллайна. — Вам, наверное, хорошо работается. Из вашего кабинета красивый вид?

— У меня здесь нет кабинета, — признался Лаон.

— Да, конечно, — поспешила исправить свою оплошность Баллайна. — Вы приезжаете на маяк отдохнуть от столицы. И освежить ваш ум после стольких научных занятий.

— Не без этого, — согласился он. — Но главным образом я еду к семье. Для общения с дочкой, тестем и тещей кабинет не нужен.

— А книги? Библиотека? Коллеги? — удивился Аллуэн.

— Книги я везу с собой в электронном виде. С коллегами переписываюсь. Конечно, в конце отпуска начинаю скучать по живым дискуссиям и по вопросам студентов. Но потом, оказавшись в столице, скучаю по маяку.

— Когда вы станете знаменитым и заработаете состояние, вы сможете купить этот мыс и построить на нем красивую виллу, — мечтательно произнесла Баллайна.

— Я?.. Зачем? Ну, разве что к старости! Или в наследство Илассиа.

— А чего вы хотели бы для себя самого?

— Если честно… Я мечтал бы увидеть другие миры.

— И отыскать в них Звездного императора, — иронически проронил Аллуэн.

— Кого? — вдруг оживилась до сих пор молчавшая Ласси.

— Я потом тебе расскажу, — обещал ей Лаон.

— По секрету?

— Нет, просто это длинная история, которую все наши гости давно уже знают.

Тем временем вернулась Файя с корзиной, полной пустой посуды. Лаон попытался уступить ей свой табурет, но она отказалась: «Сиди, мы с Кайсом вместе поужинали, а то ему одному тоскливо. И мне пора укладывать спать нашу птичку. У нее уже верхний глазик закрылся».

Гости поняли намек и стали прощаться, учтиво поблагодарив «госпожу Вайнир» за любезность и щедрость. Ласси позволила Саинне поцеловать себя, а потом церемонно раскланялась с Аллуэнном и Баллайной. Лаон пошел проводить их и посветить фонарем, поскольку совсем стемнело.

Он так и не понял, какова была цель их визита, подразумевалась ли вообще какая-то цель, или ими руководило чистое любопытство, влекущее горожан посмотреть на обитателей аквариума или зверинца.

Какая, в сущности, разница?..

Предание о Звездном императоре

Илассиа не забыла про обещание Лаона и потребовала, чтобы он непременно рассказал ей «ту длинную сказку, которую знают все взрослые».

— Ее лучше рассказывать вечером, когда зажигаются звезды, — ответил он.

— Перед сном?

— Вовсе не обязательно. Можно немного пораньше. Лишь бы небо не затянулось облаками или туманом.

Девочка целый день вела себя совершенно примерно, как будто боялась спугнуть погоду, обещавшую оставаться сухой и ясной до самой ночи. Выполняла любые задания, не спорила, не упрямилась, помогала бабушке мыть посуду и полоть огород. И периодически возвращалась к отцу с безмолвным вопросом в глазах: ну, скоро? Нет? А когда?..

Он оттягивал время, думая, в каких выражениях объяснить малышке столь сложные вещи. Наконец решил: как получится, так и получится. Если что не поймет, додумает позже. Главное — создать в душе Ласси нужный образ, с которым ей, вероятно, будет легче прожить свою жизнь.

Поужинали они чуть раньше, нежели в обычные дни. И вместе отправились на ту сторону мыса, где начиналась заповедная зона, огороженная натянутой сеткой. Отец и дочь осторожно закрыли за собой тайный вход и прошли туда, где было совсем пустынно и дико. Маяк остался на носу окаменевшего ящера, перед глазами сияло вечерними отсветами море Валлойн, ограниченное едва видимыми мысами, а дальше в соленой дымке угадывался океан, повелитель накатывавших на Меннао приливов и отливов.

Они нашли удобный плоский камень, нагретый