– Все в порядке? – Мэри Джейн подхватила Кору, помогая ей удержать равновесие.

Кора кивнула, хотя я заметил, как она вздрагивает, потирая плечо.

Лавиния повернулась к ковену:

– Я удовлетворена ее ответами. Я не буду против, если вампиры присоединятся к нам.

– Хорошо, – просто сказала леди Элис, – давайте наложим винкулум. А потом составим план. Стефан, прошу отведать моей крови. Дамон, тебя тоже. – Она вытянула вперед обе руки запястьями вверх.

– Отведать вашей крови? – переспросил я, уверенный, что ослышался.

Леди Элис кивнула, не убирая рук:

– Да. Винкулум вступает в силу, если ведьма добровольно отдает свою кровь, а вампир добровольно принимает ее. Никаких чар, никакого насилия, никакой лжи. Честный обмен. Вы будете связаны со мной, а я связана с ковеном. Но если произойдет обман или если кто-то умрет, винкулум будет нарушен.

– И что тогда случится? – поинтересовался Дамон.

– Всякое. Придется выдержать гнев другой стороны. Все правила будут забыты, и мы станем сражаться, пока равновесие не восстановится. То есть пока мы не убьем вас. Или вы не убьете нас, – проговорила она совершенно бесстрастно.

– Вроде все честно, – кивнул Дамон, но я почувствовал страх где-то глубоко в душе. Ведьмы были жестоки. Если все пойдет не так, как планировалось, мы получим нового могущественного врага.

– Ну так мы пришли к соглашению? – Леди Элис ткнула руку прямо мне под нос. От нее пахло гардениями и жасмином, и мне отчаянно хотелось попробовать ее крови. Я отшатнулся.

– Не могу. Пусть Дамон.

– Хорошо, – непонятно сказала леди Элис, поворачиваясь к Дамону.

– Нет. – Лавиния снова трясла головой. – Или они оба, или этой связи не будет. Почему вампир не пьет?

– Я не пью человеческую кровь, – промямлил я. Я всегда гордился этим, но теперь, когда кровь предлагали добровольно, не нашел в себе сил принять ее. Вдруг я не смогу остановиться после первого глотка? Если я все испорчу?

– А как ты собираешься сражаться с Сэмюэлем? – Лавиния уставилась на меня. Я посмотрел на Кору, но она внимательно изучала собственные руки. – Ты сказал, что вы вносите в наш союз вампирскую Силу. Но если ты отказываешься от крови, ты отказываешься и от этой Силы.

– Нам нужен только один вампир, правда? Может, так будет лучше…

– Не для меня, – отрезала Лавиния. – Либо этот вампир пьет кровь Элис, либо сделка не состоится.

Я посмотрел на Кору, которая ободряюще кивнула. Но она не знает, что такое для меня человеческая кровь. Она думает, что я просто хочу выглядеть героем. Она не видела меня чудовищем, которое никогда не бывало сытым.

– Давай, братишка, – подначил Дамон. Этими же словами он убеждал меня бессчетное количество раз, начиная с тех времен, когда мы были детьми, и он уговаривал меня нырнуть с Плетеного моста в первый же теплый весенний день.

У меня не было выбора. Я медленно поднес руку Элис к губам. Клыки вонзились в кожу, и в воздухе сладко и резко запахло кровью. Клыки погрузились в тонкую голубую жилку, и я почувствовал наслаждение, какого не знал без малого двадцать лет. Кровь текла по горлу, смывая все мои страхи и боль. Она бежала по телу, делая меня сильным и живым. Это было лучше крови в Новом Орлеане, лучше океанов крови, которые я выпил во времена своей разгульной юности.

Лучше крови моего отца.

Мне хотелось еще, как можно больше, чтобы наполнить все жилы и сердце. Я зарычал.

– Вампир! – повысила голос Лавиния.

Я отшатнулся и вытер рот. Все смотрели на меня.

– Прошу простить, если я увлекся.

– Ты сделал то, что было нужно, – заверила леди Элис. Она была очень бледна, – Дамон?

Она протянула ему руку. Дамон аккуратно сделал небольшой глоток, как будто пил дорогое шампанское. Мне показалось, что он так манерно ведет себя, только чтобы показать кровожадному братцу, как надо питаться. Но я знал, что даже если бы я пил сдержанно, то все равно не сумел бы скрыть свою истинную природу. Я был слишком жаден, слишком настойчив и слышал свой рык не хуже всех остальных в этой комнате.

Когда Дамон закончил, леди Элис вытерла запястья рукавом:

– Дамон и Стефан, присоединяйтесь к нашему кругу. – Она протянула руки. Я предпочел встать не рядом с ней, а между Дамоном и Лавинией. Мне показалось, что так будет безопаснее, – попробовав крови леди Элис, я не мог думать ни о чем другом.

Леди Элис запела, и остальные ведьмы присоединялись к ней. Я провел языком по зубам – тонкая пленка крови, оставшейся на них, казалась одновременно благословением и проклятием. Огонь в очаге притух, погружая комнату в полумрак.

– Винкулум, – сказала леди Элис. Остальные повторили.

– Винкулум, – произнес я шепотом. Я надеялся, что этого хватит. Хватит. Лавиния выпустила мою руку. Комната осветилась.

– Все. Теперь мы связаны.

– Отлично. Давайте обсудим наши дальнейшие действия, – я покосился на Дамона, устроившегося рядом со светловолосой ведьмой. – Нам нужно поймать Сэмюэля. Проще всего будет использовать Мэри Джейн как приманку. Приведем Сэмюэля к ней.

– Как ты это сделаешь, вампир? – спросила Лавиния.

– Думаю, мы подождем, пока Сэмюэль найдет Мэри Джейн в Ист-Энде, и нападем.

– Нет-нет-нет! – запротестовала Лавиния. – Слишком сложно. Нельзя сражаться там, где есть люди. Нужно найти укромное место.

– Мой дом, – тихо предложила Мэри Джейн. – Идеальное место. На него наложены чары, чтобы не приближались сборщики налогов. Люди его просто не замечают.

– Хорошо, – одобрила Лавиния.

– Думаю, приманкой для Сэмюэля может послужить один из нас, – придумал я.

– Опасно, – не согласилась Лавиния. – Ты не замечал, как хитры вампиры? Он убьет тебя сразу. Сэмюэль должен знать, что у вас есть нечто, что ему нужно. Скажите ему, что у вас Мэри Джейн.

– Он уже знает.

– А он знает, что он тоже здесь? – Лавиния указала на Дамона.

Дамон покачал головой.

– Думаю, Дамон должен предложить Сэмюэлю привести его к девушке, – предложил один из мужчин. – Я знаю Сэмюэля. Ему нужна власть. Неважно, что вы делаете, пусть даже вы только что пытались вонзить кол ему в грудь, он вас простит, если сможет получить от вас желаемое.

– Хорошо, – кивнул Дамон, – я поговорю с ним. – Его глаза вспыхнули. Если кто-то и может сделать вид, что он на стороне тьмы, так это Дамон.

– Дамон приведет Сэмюэля, а мы нападем, – подвел итог я.

Ведьмы кивнули. Все казалось довольно простым.

– Существуют чары для защиты от вампира? Вербена не сработает. А еще Сэмюэлю помогает колдун, и от него тоже нужно защититься. – От согласия ковена я осмелел.