готовую еду, затрезвонил мой сотовый. Звонила Фиона, двоюродная сестра Честа. Мы с детства неплохо общались, и частенько оказывались в одной компании, потому что были примерно одного возраста. Последние полгода она была поглощена своим бурным романом с Полом Блэквудом. Они действительно представляли собой забавную парочку: хрупкая блондинка едва доходила высокому темноволосому парню до плеча, он обращался с ней, словно она была хрустальной вазой. Но, как обычно и бывает — внешность обманчива. Многие в Абердине (и, как подозревала я, даже за его пределами) не понаслышке знали о тяжёлой руке Фионы и её глумливом язычке. Правда, надо отдать ей должное, она не щадила никого, даже для собственных друзей не делала исключения. Но вот шуток над собой не любила.

— Привет, Фи.

— Привет, Лили.

Она пыталась сделать так, чтобы её голос звучал равнодушно, и ей бы это с успехом удалось, не знай я её настолько хорошо. Столько лет общения не прошли впустую, я прекрасно различала все скрытые интонации в её обманчиво мягком голоске.

— Как ты, Фиона?

— Я то отлично, но не об этом речь.

Она выдержала паузу, ожидая моего вопроса. И я не стала разочаровывать её.

— А о чём? — Послушно спросила я, выкладывая приборы на стол.

— Да вот, наблюдаю странную картину. Твой бывший… ум… он же бывший? — посмеиваясь, уточнила она.

Ну, вот, это очередной раз подтверждало, что сплетни не обошли стороной ни одну живую душу в этой чёртовой школе.

— В общем, Калеб и Пэгги сейчас застыли в воинственных позах напротив дома моего горячо любимого двоюродного братца. Его, правда, пока что нет, и они уже как полчаса напрасно морозят свои задницы, но, поверь, это нисколько не охладило их пыл. Минут пятнадцать назад я отправила Пола разузнать, что происходит, и вот теперь он зависает вместе с ними. Думаешь, мне стоит выйти и посмотреть, когда начнётся представление? А оно начнётся, это принепременно. Мой внутренний радар чувствует приближение грозового фронта. А ты знаешь, что мой радар никогда не ошибается, — убеждённо закончила она.

И это была истинная правда. Легендарная интуиция Фионы редко подводила её, плюс ко всему, ей каким-то образом всегда удавалось влезать в самую гущу событий. Из неё бы вышел неплохой репортёр. Она бы оказывалась на месте сенсационного происшествия раньше, чем оно случалось.

Застыв посреди кухни с пустыми стаканами в руке, я пыталась осознать то, что услышала.

Калеб с Пэгги прикатили к дому Честа. И заняли выжидательную позицию. Похоже, там действительно скоро будет жарко.

— Я сейчас приеду! — Решение пришло внезапно.

Я не могла позволить Честеру в одиночку отдуваться за нашу взаимную ошибку. Мы всегда, с самого детства делили не только радости, но и наказания. Это было чем-то само собой разумеющимся. И я не брошу Честа на растерзание этой парочке. Я вспомнила покрасневшее от истерики лицо Пэгги, её скрюченные пальцы, решимость кого-нибудь придушить, и содрогнулась. Оставалась полагаться на разумность Калеба. Боже, пусть это будет простой разговор!

— Приедешь? — с деланным равнодушием спросила Фиона. — Думаешь, стоит?

Я слышала, как она передвигается по гостиной. Её дом стоял напротив дома Честа, и лучший обзор на подъездную дорожку соседей открывался именно из окон гостиной.

— Определённо, — ответила я, нажимая на отбой и вылетая из кухни в прихожую, чтобы быстро натянуть куртку, крикнуть Грэгу, что обед на столе и выбежать на морозный воздух января.

Глава 9. Техника агрессивных переговоров

Честер Бейл

Через лобовое стекло своей машины я смотрел на зелёную табличку указателя, на которой большими белыми буквами было написано: "Санилэйк, площадка для пикников автолюбителей". Дальше, впереди раскинулось небольшое мирное озерцо. Летом возле него было довольно многолюдно, сейчас же, когда за окном зима, здесь не было никого.

Отлично. То, что надо. Идеальное место, чтобы побыть наедине с собой и подумать. Иногда я приезжал сюда, приводил в порядок мысли и чувства.

Я достал из бардачка пачку сигарет, чтобы закурить, но на полпути передумал и кинул её обратно.

Курить не хотелось, домой ехать не хотелось, с друзьями встречаться не хотелось, ничего не хотелось. Хотелось стукнуть по рулю со всей силы, но я слишком любил свою машину, свою девочку, и к тому же — женщин я не бью.

Поэтому я просто откинул голову на подголовник сиденья и закрыл глаза, вспоминая сегодняшний день.

И Лилиан.

Смущённую, растерянную, в один момент решительно настроенную, а уже в другой — запутавшуюся Лили.

И мудака Бёрта всего такого из себя несчастного, преданными щенячьими глазами смотревшего ей вслед.

От этой картины хотелось выругаться, да поцветистее.

Не знаю, как прошёл их разговор, но, судя по его неудовлетворённому виду не так, как он на то рассчитывал.

Зато на это рассчитывал я.

И я не мог с удовлетворённым видом не насвистывать про себя.

Но, Бог мой, полторы недели, прошедшие после той ночи, изменившей всё, показались мне вечностью. Я много думал и пришёл к выводу, что не могу просто забыть о том, что случилось, и продолжать общаться с Лилиан, как ни в чём не бывало. Дружба? Я не отрицал её в прошлом, но в будущем — я готов стать для неё или всем, или никем. И это без вариантов.

Если я не смогу быть с ней, если она не готова принять меня… полюбить меня… нам лучше не общаться вовсе. Потому что видеть её с кем-то другим будет слишком болезненно и невыносимо.

Да и не был я уверен, что смогу держать свои руки подальше от Лили. Особенно теперь, когда знал, каково это — обнимать и целовать её, и даже больше, чем это.

Вздохнув, я открыл глаза и крутанул ручку стерео, включая радио. Из динамиков тут же полилась какая-то охренно меланхоличная песня о неразделённой любви. Я переключил станцию, но и там какой-то страдающий олень пел о том, как его бросила девушка. И на третьей, и на четвёртой станции меня ждало разочарование.

Люди вообще поют о чём-нибудь другом кроме грёбанных безответных чувств?

Надо признать, сегодняшний утренний игнор Лилиан задел меня. Неужели я не мог рассчитывать, если ни на простое привет, то хотя бы на кивок головы? Дело в том, что она не поняла, почему я не могу быть ей другом. Но я обязательно объясню ей это, расскажу, или нет, лучше даже покажу, что я имел в виду.

От этих мыслей я заулыбался, уже продумывая план.

С какой-то стороны было немного непривычно воспринимать Лили в другом качестве, кроме дружеского,