— Женившись на сестре Колдуэлла? Неужели случай с Ванессой тебя ничему не научил?

Гнев, казалось, углубил морщинки вокруг глаз Трентона, морщинки, которых до знакомства с Ванессой не было.

— Многому научил, Дастин. Слишком многому.

— И, тем не менее, ты упорно стремишься довести все до конца.

Дастин принялся расхаживать по комнате, качая головой.

— Почему ты считаешь, что Колдуэллы согласятся с твоими намерениями?

— О, они согласятся. Об этом позаботилась королева Виктория.

Дастин резко остановился:

— Объясни как следует.

Коротко и без промедления Трентон рассказал брату о событиях последних дней.

— Итак, ты насильно заставляешь молодую девушку выйти за тебя замуж?

— Она будет щедро вознаграждена. — Глаза Трентона зажглись враждебностью. — Она получит все, о чем мечтала Ванесса и чего ей так и не удалось заполучить — богатство, положение в обществе, даже высокий титул. Как ты помнишь, при жизни отца я был всего лишь маркизом.

— Ты так уверен, что твоя будущая жена жаждет того же, что и Ванесса?

Лицо Трентона смягчилось.

— Напротив. Я уверен, что Ариана мечтает совсем не о том, о чем мечтала Ванесса. Но она очень молода и вела явно уединенный образ жизни. Ей нужно только показать те чудеса, которые можно купить за деньги. Она изменится.

Дастин задумчиво посмотрел на него:

— Расскажи мне о ней.

— Об Ариане? — Губы Трентона медленно расплылись в улыбке. — Это мучительный маленький узел противоречий: наивное, доверчивое, идеалистическое, пытливое существо и потрясающая женщина. — Его улыбка угасла. — Преданная своему брату и своей семье.

— Судя по описанию, она очаровательна, — заметил Дастин, не пропустивший ни единой детали в небрежном ответе брата.

— Она Колдуэлл.

— По-видимому, ненадолго.

Трентон встал и на негнущихся ногах подошел к окну.

— Имя ее изменится, а кровь — нет.

— И поэтому ты хочешь наказать ее? — допытывался Дастин.

— Я не собираюсь причинять ей вред, если тебя это волнует.

— Возможно, ненамеренно, — задумчиво заметил Дастин, оценивая степень чувств брата. — Но, тем не менее, твой гнев, безусловно, обратится на нее. — Он подошел и положил руку на напрягшееся плечо Трентона. — Ты уверен, что хочешь этого, Трент?

— Я уверен, что должен так поступить.

Дастин замолчал, тщательно взвешивая слова.

— Мы сейчас обсуждаем только чувства долга?

— Да, долг. И возмездие.

— И ничего больше?

Трентон стиснул зубы:

— Если ты спрашиваешь меня, хочу ли я ее, горю ли желанием почувствовать ее тело под своим, ответ будет — да. Даже я не готов жениться на женщине, которую не желал бы видеть в своей постели.

Страсть, таившаяся в признании Трентона, заставила Дастина снова забеспокоиться.

— Трент… если она так молода… — Он откашлялся. — Как она относится к этому союзу?

На губах Трентона появилась кривая усмешка.

— К союзу? Или ко мне?

— К тому и другому.

— Ей невыносима мысль о принудительном замужестве. Что же касается меня, она сбита с толку и питает ко мне отвращение. — Что-то вспыхнуло в глазах Трентона. — Но и хочет меня.

Дастин не поверил последним словам брата.

— Ты уверен?

— В том, что она хочет меня? — На лице Трентона отразилась самодовольная уверенность. — Очень даже уверен. Далее больше, чем сама Ариана.

— А случайно… — Дастин помедлил, но все же спросил, желая непременно выяснить: — Не похожа ли Ариана на Ванессу?

Трентон резко повернулся, его рот от ярости сжался в плотную линию.

— Это никак не связано с моим решением.

— Ты только что дал мне ответ.

— Перестань, Дастин.

Трентон пересек комнату и налил себе бренди.

— Я женюсь на Ариане. И точка. — Он залпом выпил стакан и с грохотом поставил его на стол.

— Хорошо, — согласился Дастин, понимая, что остальные вопросы придется отложить. — Чем я могу помочь?

Трентон повернул голову, выражение его лица опять смягчилось.

— Ты можешь организовать венчание в церкви. А затем помоги мне подготовить Броддингтон к приему гостей.

— А жилые комнаты?

Трентон долго задумчиво смотрел на ковер.

— Да, — наконец сказал он. — В Спрэйстоуне нет ничего интересного для молодой женщины. Ариана захочет посещать вечера, театр — развлекаться всей той мишурой, что несет с собой ее новая роль герцогини. — Он кивнул решительно и в то же время покорно. — Да, Дастин. На время мы с женой останемся в Броддингтоне.

— Очень хорошо. — Дастин скрыл свое удивление, хотя прекрасно помнил, как Трентон клялся никогда не возвращаться в Суссекс. — Я тотчас же начну приготовления.

— И, Дастин. — Трентон торжественно посмотрел на брата. — Я хочу попросить тебя еще об одном одолжении — стать моим шафером.

Дастин усмехнулся:

— Нужно ли об этом просить?

Став серьезным, он сжал Трентона за плечи, посмотрел ему прямо в глаза, как бы подчеркивая важность и необратимость того шага, который брат намеревался совершить.

— Не приноси больше жертв, Трент, и так слишком много, — спокойно посоветовал он. — Прошлое невозможно изменить. А брак — это навсегда.

— Нет, Дастин. — Постоянно преследующие воспоминания затуманили глаза Трентона, превратив его черты в маску боли и ненависти. — Что навсегда, так это смерть.

Церковь словно потерялась на оживленной улице Суссекса среди толп народа и множества экипажей. Ариана смотрела из окна кареты, ошеломленная и не верящая своим глазам. Тереза оказалась права — скверная репутация герцога Броддингтона не помешала огромному количеству людей прийти на сегодняшнюю церемонию.

У Арианы свело желудок. Она нервно откинулась на подушки, моля Бога о том, чтобы он даровал ей мужество перенести сегодняшний день.

— С тобой все в порядке, эльф? — Бакстер наклонился и сжал руку Арианы.

— Я в ужасе, — шепотом призналась она. — Боже, Бакстер, в церкви, наверное, человек пятьсот.

— И это удивляет тебя? — сухо спросил он, выглядывая в окно. — Это, в конце концов, событие. Неужели ты надеялась, что кто-то откажется от возможности увидеть, как ты выходишь замуж за имеющего дурную репутацию герцога Броддингтона.