смущённо опустила очи долу. Я покачала головой, просто поражаясь неосведомлённости Энгуса Гарда. Он даже не потрудился запомнить, кто из нас старше!

– Нет – Эйлин, – проговорила сестра.

– Именно поэтому мы не нарушим сложившихся устоев, – на этот раз ба не скрывала издёвки в голосе. – Старшая сестра выйдет замуж первой – с таким-то отношением дорхов к браку. Вернее, полнейшему его отсутствию.

– Поверьте, это вовсе не говорит о нашей развращённости. Лишь о необходимости поступить именно так.

– Вам просто не попадались достаточно сильно одарённые магиссы, и вам лень их искать. Проще окружить себя толпой любовниц. Вот и всё, – с самой милейшей на свете улыбкой подытожила ба.

Наверное, в силу того, что она не утратила своего титула, в силу почтенного возраста, Энгус не стал слишком резко возражать ей. А Кадан и вовсе прикусил язык, как будто его пристыдили.

– При необходимости постоянно удерживать Хаос в границах канала дорхи лишены роскоши тратить время на поиски сильных магисс… К тому же… – Привратник торжествующе развёл руками. – Мало у кого из девиц хватает моральных и физических сил развивать в себе магические навыки. Вы слишком нежные существа. Так уж сложилось. Поэтому мы пошли на компромиссы.

– Не потому ли ещё, что супруга тёмного по легенде должна быть принесена в дар Тьме? – Бабуля похлопала ресницами, когда мужчины уставились на неё.

Интересно! Ничего подобного я от неё не слышала. Какие интригующие подробности!

– Это легенды, – махнул рукой Привратник. – Страшные сказки из тех времён, когда тёмные взяли власть в свои руки, а остальным нужно было как-то придать им образ чудовищ.

– Узурпировали власть, – уточнила я.

– Дитя, – рассмеялся Энгус. – Ты ещё слишком молода, чтобы судить об этом беспристрастно и понимать все причины.

– Возможно, – не стала слишком упорствовать я. – Однако многое мне понятно из того, что случилось с моей семьёй.

В конце концов, до тех, кто далёк от верхушек власти, порой и правда доносят лишь те сведения, которые удобны той или иной стороне конфликта. Затихшего конфликта, но не разрешённого окончательно.

– И когда же вы планируете свершить попытку получения савира, дорх Гард? – вновь обратилась я к Кадану.

– Это требует некоторой подготовки. – Он улыбнулся, явно довольный тем, что мы отошли от скользкой темы. – К тому же мне нужно узнать возможных леот получше, наладить «контакт», чтобы всё прошло наиболее гладко и успешно.

– Одной возможной леоты, – поправила я его.

Хотя кто знает, может, и правда будут ещё кандидатки.

– Нет, я сказал всё правильно, – усмехнулся тёмный. – Потому что вы всё равно получите мою метку, милая Эйлин.

Я брякнула приборами о тарелку, вперившись в него таким уничтожающим взглядом, что удивительно, как он не рассыпался в пепел прямо вместе со своим стулом и папенькой заодно.

– Тешить себя напрасными надеждами вредно, дорх, – заметила ба. – Смиритесь, что не всё в этой жизни будет вам по зубам. И не все.

– Ну… – хмыкнул Кадан. – Это мы ещё посмотрим, графиня.

Привратник довольно крякнул, разделяя бешеную самоуверенность сына. И каким это образом он собирается залепить мне метку? На другую руку? Или ещё какие-то части тела станет перебирать? Это хорошо, что он меня предупредил: буду готова и найду способ уберечься от клеймения.

Закончить ужин спокойно нам не позволили. В столовую уверенно вошёл уже знакомый нам дворецкий и, дождавшись разрешения хозяина, объявил:

– Дорх Двэйн Ардер уже у ворот!

Я моргнула, едва не поперхнувшись чаем. Ему-то здесь что понадобилось?

От этой новости Привратник и его сын помрачнели мигом, словно их холодной водой окатили.

– Всё же приехал… – вздохнул Кадан, косясь на багровеющего папеньку.

– Ничего, мы успели.

А ба вдруг тихо рассмеялась, переводя взгляд с одного мужчины на другого.

– Как можно было так ошибиться! – шепнула она мне, склонившись к уху. – Говорила я тебе, дорогая, у Двэйна Ардера больше трёх савиров. Те девицы – его леоты.

* * *

Двэйн Ардер

Нынешний «пока что» Хранитель врат сразу пригласил Двэйна и его спутников на ужин. Бэйв был только рад, его отменному аппетиту позавидовал бы любой. А вот подмастерье стушевался, побледнел и сразу отказался от столь высокого приглашения, решив, что поужинает в комнате.

Впрочем, Двэйн и так не взял бы его на ужин с Привратником. То, что будет там обсуждаться, не предназначено для посторонних ушей. Джед будет введён в курс некоторых дел позже, когда пройдёт необходимые проверки. Пока он вызывал только подозрения.

Двэйн сменил запылённый в дороге сюртук на подобающий и, встретив Бэйва по дороге, спустился с ним в столовую.

Судя по всему, трапеза длилась уже давно, но слуги обновили блюда, расставили чистую посуду. Привратник выглядел серьёзным и даже мрачным, размеренно он отпивал вино из бокала, глядя на Двэйна в упор, пока тот приближался. Его сын Кадан и вовсе больше напоминал восковую куклу с иногда хлопающими глазами.

– Рад приветствовать вас в Гитморе, дорх Ардер. – Энгус встал навстречу и протянул руку.

– Не лгите, не рады. – Тот улыбнулся, пожимая её.

Кадан тоже поднялся для приветствия, и скоро все расселись за столом.

– Сразу хочу поблагодарить вас за то, что вы так гостеприимно встретили моих леот, – заметил Двэйн, присматриваясь к сочной отбивной, которую ему только что подали. – Они опередили меня. Так хотели сделать сюрприз. Мне, к сожалению, пришлось задержаться. Кажется, рассчитываешь время на поездку, а случаются порой непредвиденные обстоятельства, которые нарушают планы.

– Это честь – принять вас и ваших леот в Гитморе, – скупо улыбнулся Привратник, наблюдая то за одним, то за другим гостем. Бэйву было всё равно, он только слушал и ел. А Двэйн ощущал явную недоброжелательность хозяина. – И всё же я не понимаю, к чему такие радикальные меры по смене управления!

Привратник так и хлестнул взглядом. Да и кто бы на его месте был доволен? Император уведомил его о своём решении едва не в последний момент. И всё же Энгус Гард уже не тот, что какие-то пять-десять лет назад. Куда ему справиться с поисками хаотичной сущности!

– Необходимость, – пожал плечами Двэйн. – Отдохнёте, подумаете, снимете напряжение многих лет службы Привратником. Чем не отличный способ встретить старость? Умирать на посту – в этом мало приятного, согласитесь.

– Не знаю, ещё ни разу не пробовал, – мрачно пошутил Привратник.

– Разумеется! Но со стороны это выглядит крайне уныло.

– Я написал императору письмо! – счёл нужным упомянуть Энгус. – Прошу разъяснений, отчего им было принято поставить Привратником вас вместо меня и – тем более! – вместо моего сына, который должен был стать моим преемником.

Написать письмо, конечно, можно. Но это будет пустым бумагомаранием.

– Мои доводы не кажутся вам убедительными? – Двэйн с