в голову приходят самые гениальные идеи именно в последнюю минуту!

И…

Если уж копнуть вовсе глубоко, Сесар слегка раздражал Рамона.

Сильный, измененный, маг, но не столь преданный Владычице Синэри, как сам Рамон. Во многом себе на уме, во многом желающий Ее возвращения ради своей выгоды.

Рамону это не нравилось.

Владычица – безусловна и идеальна. Ее возвращение – цель и мечта! Но не для Сесара.

У них есть общая цель, у них общий путь, но как-то так получается, что они идут и злятся, идут – и сталкиваются локтями.

Очень неудобно… Бесит, злит, раздражает…

Ладно!

– Я надеюсь, ты не задержишься надолго.

– Я уверен – не задержусь. Только скажи… тебя устроит любой вариант решения проблемы?

Рамон качнул головой.

– Если получится – верни ее живой. Может, где еще пригодится. Или на алтарь пойдет, или Владычица ее лично покарать захочет. Если не получится – наплюй на ее жизнь и убивай, наша цель важнее, чем эта идиотка. Ты понимаешь…

Сесар кивнул.

Все он понимал. Только что ему дали полный карт-бланш на всё. И на смерть несчастной влюбленной дурочки – тоже.

Жаль ее?

Нет, не жаль. Жалеть Сесар предпочитал только себя. Но Дарее был даже немного благодарен.

Сесар привык прислушиваться к своим ощущениям, и сейчас те в голос взывали, просто вопили, что не надо, НЕ НАДО ему здесь оставаться.

Во время ритуала?

Вообще?

Сесар не знал.

Но как рыба, инстинктивно стремился уплыть от опасности. Дарея дала ему такую возможность. А на просторе он передохнет, прислушается к себе и подумает, когда и как ему возвращаться.

Пожалуй, если она найдется, он не будет убивать ее сразу. А если придется – подарит ей смерть без мучений.

* * *

– Алисия, милая, я ТАК рада!

Женщины занимались самым важным на свете делом – сплетничали.

Ну, это так у людей называется. Если бы речь шла о двух кошках, можно было бы сказать, что они обнюхивались, оглядывали друг друга и прикидывали, мурлыкать или шипеть.

Все же – свекровь и невестка…

С другой стороны…

Моника Лаура Ортис отлично знала – когда сын женится, умная женщина получает еще и дочь. Глупая потеряет сына.

Но человек человеку рознь. И невестка невестке тоже. В том-то и беда. Дочери тоже бывают разные, иных бы сплавить врагам, да и забыть, что такое на земле водится. Если невестка и свекровь готовы договариваться – обе. Если готовы действовать совместно, если любят одного и того же мужчину – тогда все хорошо. И то не всегда. Любовь у всех разная, и понятие о благе тоже.

А если нет?

Если каждая женщина считает правой себя и только себя? И намеревается царить и править в семье?

О, тогда начинаются сражения. Жуткие и кровопролитные, страшные и кошмарные. Тихие, безусловно. Но участникам от этого легче не станет. Женщины более безжалостны, и пленных не берут.

Так что невесту сына Лаура рассматривала с определенным опасением. Но – Рауль верно оценил девушку.

Наивна, достаточно романтична и глуповата. С книжными представлениями о мире и жизни – идеальная жена. Просто идеальная… если, конечно, изменять не будет.

Но и так – можно следить, вовремя отсекать разных подлецов и подкидывать нужные книжки. С этим Лаура справится. А там и дети пойдут, сразу видно, что Алисия детей хочет.

Много, штук пять.

Хм, правильная девочка… когда у женщины столько детей, она постоянно чем-то занята. На глупости у нее просто времени не будет!

Приемы? Балы?

Да, ей явно это нравится…

– Думаю, вы обязательно должны выезжать! После объявления о помолвке с Раулем перед тобой откроются все двери, – закинула удочку Лаура.

Алисия захлопала в ладоши.

– Ой… это замечательно! Мы с Раулем будем самой красивой парой, правда же?

Лаура поставила еще один плюсик.

Не просто развлекаться, а именно – с Раулем! Это важно…

И защебетала о нарядах, украшениях, приемах…

Алисия внимательно слушала и поддерживала разговор. Но… стоило Лие Моник убежать по каким-то очень важным делам, как Алисия стала более серьезной.

– Лаура, мне больше не у кого спросить. Скажите пожалуйста, что там за история с первой невестой Рауля?

Алисия получила очередной плюс. Действительно, история эта была не из тех, которые надо рассказывать при детях. Но тем не менее… хорошо, если Алисия ее будет знать.

– Эмералд… это была очень неприятная история.

Алисия изобразила внимание. Лаура потерла виски.

– Я расскажу, но прошу тебя не напоминать об этом Раулю. Мне кажется, его самолюбие пострадало больше, чем чувства, но все же – это неприятно.

Алисия серьезно кивнула.

Лучше знать о некоторых вещах. Не напоминать мужу, но знать. Это как склянка с ядом от крыс. Может, крыс и не будет, но яд будет. И это правильно.

– Рауль и Эмералд дружили с детства. Я не могу сказать, что Эми была красива. Симпатичная, яркая, очень живая… мне она всегда напоминала смышленую обезьянку. И еще – она умела нравиться.

– Да?

– Да. Знаешь, есть такие люди, они нюхом чувствуют, что и кому надо сказать. Кому-то похвалить собачку, кому-то поговорить о здоровье… Эми была именно из таких. А потом она попалась Анхелю.

– Попалась?

– Да, именно так я и могу сказать. Рауль сказал, ты знакома с Анхелем Толедо?

– Он ухаживал за мной.

– Тебе повезло. Ты вовремя от него отделалась… это подонок. Беспринципное существо, охотник за приданым. Для него нет ничего святого. Кроме денег. Ради них он продаст, предаст, убьет – пойдет на всё.

– Позвольте!

Лаура подняла руку.

– Алисия, милая, не надо. Не будем сейчас об этом… ты же понимаешь, что мы заговорили о нем случайно?

– Да.

– Тогда я никак не могла вот это предвидеть… – Лаура подняла колокольчик и сильно тряхнула его. Вошла служанка.

– Лидия, принесите мне, пожалуйста, коричневую папку. Из библиотеки, третий шкаф от окна, шестая полка снизу, угол. Она там одна, наверное, с золотыми застежками, я ее уже лет пять в руки не брала, наверное… и побыстрее, пожалуйста.

Лидия метнулась молнией.

Папка опустилась на колени Алисии. Девушка пригляделась – и чихнула.

Да, для инсценировки пыли было многовато. Снаружи папку еще кое-как обмахнули, а вот внутри… и бумага слегка пожелтела, и чернила не такие яркие.

– Это все, что мне раскопали про Анхеля Толедо. Посмотри на досуге, пожалуйста.

– Хорошо. Но почему вы отдаете эту папку мне? И… зачем вы все это раскапывали?

– Потому что родители Эмералд были и остаются нашими соседями. Лучше знать, чего ожидать, согласись…

Тут Алисия была полностью согласна.

– Но свадьба