что остаться в живых может только один. Они больше не жили в разных мирах, он и все эти жутковатые люди. Оказалось, что это была, отчасти, и его, Аспиранта, природа, его мир. Да, он знает теперь, как это выглядит… "Жив, не ранен? — голос Командира вывел его из транса. — Извини, не могли стрелять раньше, пока ты был с ним почти в обнимку, могли и тебя достать… А ты молодец, не растерялся!.." Аспирант медленно сел, пошевелив всеми конечностями. Все было на месте и лишь сильная боль стучала в голове. Он прыгнул с большой высоты, но ему повезло — бандюк невольно смягчил собою его падение. Позади Командира стоял Сержант, смотрел на Аспиранта и улыбался, как всегда, наивной улыбкой. Очевидно, он был рад, что с Аспирантом все хорошо. Аспирант вдруг впервые подумал, что это простак, над которым он так любил подшутить, на самом деле человек очень добрый. И даже достойный, ведь почти каждого, стоящего рядом, он мог бы убить за 2 секунды, минимум, тремя способами, тренировался этому самозабвенно каждый день и все еще сохранял при этом человеческий облик и даже доброту. Вероятно, теперь Сержант стал ему в чем-то понятнее и даже ближе. "Добро пожаловать в реальную жизнь. И уж в который раз…" — сказал, наконец, Аспирант сам себе со смехом.

Оказалось, что как только бандюки начали поливать склон скалы из пулеметов, Командир и оба охранника Станции сразу сменили позиции, спрятавшись за большие валуны. Благо у них было на это время, поскольку бандюки довольно долго лупили наугад. Высунуться при столь плотном огне было нельзя, оставалось лишь ждать, когда у них закончатся патроны, или хотя бы надо будет сменить пулеметные ленты. Однако, покрошив кусты, они сразу принялись за их камни, и Командир в какой-то момент уже и не знал, что случится раньше, закончатся патроны в лентах или их укрытия из мягкого песчаника разлетятся на куски. И в этот момент появился Тягач. Водитель заранее вручную разогнал дизель с турбиной, чтобы Тягач смог быстро стартовать и набрать ход, превратив половину скрывавших его небольших деревьев в щепки. Свет можно было не включать — фары багги и так хорошо обозначили, где должны пройти колеса его левого борта. В последний миг Водитель увидел сверху головы стрелявших. Они продолжали стрелять и все еще не видели его, а потому погибли даже не поняв, что случилось. Вспоминая это, Водитель лишь усмехнулся. За свою не очень долгую жизнь он всякого успел повидать. Хотя лицо Водителя с вечной дежурной улыбкой никогда этого не выражало, но увиденного им и услышанного от других хватило бы некоторым на пару судеб и седых голов. И далеко не все из этого он был готов кому-либо рассказать, хотя и слыл балагуром… Лишь природная уравновешенность и крепость нервной системы позволили Водителю остаться таким, какой он есть. Да и разве же он не везунчик? Даже сейчас пуля лишь легко задела Водителя по бедру, дважды отрикошетив от конструкций кабины. Но крика его было достаточно, чтобы стрелок переключил с него свое внимание. Да и Тягач, несмотря на прыжки в темноту, не лег на бок и даже остался цел! "Где наша не пропадала, да и то ли еще будет! Ведь не последний день живем, Командир?" — сказал Водитель с веселым смехом, завершая свой рассказ.

Тем временем Командир и охранники уже начали осматривать останки нападавших и их машины. На обоих багги стояли самые лучшие пулеметы, которые только можно было найти в этих краях постапокалиптического мира. Лучшего не было даже у Нефтяников. В бытность своей работы в охране караванов Командир так и не смог себе раздобыть такой. Тут же их было сразу два, да еще и спаренных! Увы, но все они оказались безжалостно искорежены колесами Тягача и не подлежали восстановлению. Лучше обстояло дело со стрелковым оружием. Штурмовые винтовки были также неплохими и с хорошими прицелами. Опыт показывал, что работа в столь отдаленных и неспокойных краях чревата куда большим количеством неожиданностей, чем вблизи Столицы Конфедерации, а потому дополнительное оружие на Тягаче и Станции явно не помешает. Водитель сокрушался, что его Механика нет рядом, ибо самому ему снять все ценные детали с машин мешало ранение. Впрочем, Командир и Аспирант оказали ему некоторую помощь, хотя и не очень охотно.

Наконец, дело дошло до оббирания трупов. Когда-то занятие это считалось недостойным, но после Катастрофы все резко изменилось. Ресурсов в мире стало катастрофически мало, а трупов, наоборот, много, и теперь найти еще нетронутый труп стало редкой удачей. Тут же их было целых восемь, да еще каких! Одежда и татуировки бандюков говорили, как минимум, что в банде это были не последние люди. Интереснее других выглядел бандюк, ранивший Водителя и так и не отдавший Аспиранту свою винтовку. Одежда, принятая Аспирантом за лохмотья, оказалась ярко раскрашенным боевым костюмом сотника. Однако, многое говорило, что его статус в банде был еще выше. Очевидно, этот бандюк ехал в третьем багги, водитель которого был сразу убит. На нем не было мощного пулемета, но оно явно возило важных людей.

— Это Степняки из Восточных Степей, — сказал Командир. — Они долго жирели, грабя богатые караваны Нефтяников в их пустыне. Тогда много кто грабил их, стараясь урвать хотя бы часть их сокровищ, а сами Нефтяники сидели все больше в осаде своих баз. И пересидели таки! А потом, оклемавшись, они и сами занялись Степняками, вытеснив их назад в Степь, которая уже во всю кишела монстрами. Силы Степняков тогда заметно поредели, и численность поубавилась. Сидят с тех порт где-то в своих норах и лишь изредка делают на караваны вылазки.

— Интересно, куда они намылились теперь? — спросил Водитель.

— Хотел бы я сам это знать! Кстати, они ведь могут сейчас вернуться. Ведь не простые люди то у них пропали! — заметил Командир и посмотрел на горизонт. Однако, в той стороне, куда ушла банда, уже давно не было ни одного огня. — Все равно тут нельзя долго оставаться. И надо спрятать все следы. Если Степняки найдут свои трупы, могут найти потом, и кто их убил…

На Тягаче, как всегда, имелось несколько лопат, кирок и ломов всевозможных типов, потому члены команды довольно быстро выкопали траншею, где и похоронили всех бандюков. Сложнее было с остатками транспорта. Железо стащили, что смогли, в деревья, где прятался Тягач, а остальное завалили сломанными ветками. Последним тащили труп Сотника. "Жаль, голова не уцелела и мы не видим его лица! — сетовал Командир. —