– А может быть она просто звонка не слышит, – добавляла Таня. – Положила сотовый на дно сумки и не слышит. У меня часто такое бывает.

– А я думаю, что это очень странно! – заявил Никита. – Может на нее напали хулиганы и отняли у девочки мобильник?

– Тогда где она сама? – задал резонный вопрос Васильев.

– Боится идти домой, – объяснил Никита.

– Чего ей бояться? – удивился Лешка.

– Боится, что ругать будут. Маленькие они всегда боятся, что их ругать будут.

– Глупости, – не согласился Лешка. – Никто за такое ругать ее не будет, и Катя прекрасно об этом знает. Да и не маленькая она ужа, а вполне самостоятельная взрослая девочка. Пятый класс закончила. Нет, тут что-то другое. И я боюсь, что случилось что-то страшное. Наверно она под машину попала, или в яму упала и ноги переломала. И зачем я ее послал в этот дурацкий магазин? Будь проклята та минута, когда я захотел пить!

При этих словах Лешка совсем помрачнел.

– Юра, а ты что скажешь? – Наташа в отчаянии за друга обратилась к Цветкову.

Тот пожал плечами и потер переносицу.

– А что я могу сказать? Все то же самое. Только мне не хотелось бы допускать самого плохого.

– Ой! – Таня в ужасе закрыла лицо руками. – А что может быть самым плохим?

Лешка Васильев покачнулся, так что Наташе с Таней пришлось придержать друга, чтобы он не упал.

– Прекратите панику! – воскликнул Юра. – Лешка, ты всегда очень беспокоишься за Катю, и это вполне нормально. Она твоя сестра. Но зачем быть таким мнительным? Сколько тебя помню, как только стоит девочке отлучиться на полчаса, как ты начинаешь паниковать и рисовать в своем воображении самые страшные картины.

– Мир так жесток! – простонал Лешка. – А Катя такая маленькая и беззащитная.

– Не такая уж она беззащитная, – не согласился Юра. – Ты сам только что об этом говорил. Она девочка умная и сумеет за себя постоять в любой ситуации.

– Да-да, – поддержал Юру Никита. – Я, например, не завидую тому, кто окажется на ее пути. В смысле, кто решится ее обидеть.

Но на Лешку все эти убедительные доводы подействовали мало. Он вдруг встрепенулся, кинулся обратно во двор, обежал его, словно гончая собака, которая выслеживает дичь, затем бросился на поиски вокруг дома и всех, кто попадался на его пути, спрашивал:

– Вы девочку здесь не видели? Маленькую такую? Хорошенькую? С сумочкой?

Прохожие лишь пожимали плечами:

– Нет, мальчик, не видели. А что случилось?

Лешка в ответ лишь махал рукой и бежал дальше.

– Так он мало что выяснит, – заметил Юра. – В таком состоянии, когда человек на грани паники, мозг у него не способен трезво оценить обстановку. Давайте присоединимся к поискам. Каждый из нас пойдет и не спеша, опросит всех взрослых и детей, во дворе и на улице. Главное, правильно задавайте вопросы. Называйте точно возраст и приметы. Девочка одиннадцати лет, темно-русые длинные волосы, карие глаза, короткое белое платье, красная сумочка, перекинутая через плечо, белые туфли и гольфы. Все запомнили?

– Запомнили, – ответили Наташа, Таня и Никита.

– Тогда начинаем действовать.

И ребята кинулись на поиски Кати. Через десять минут, они обошли все ближайшие окрестности, опросили всех, кто попадался им на пути. Но к величайшему сожалению, ни поиски, ни опросы результата не дали. Катю никто не видел, и ее нигде не было. И по-прежнему молчал мобильник. Все это выяснилось, когда девятиклассники вновь собрались вместе. На Лешку Васильева было больно смотреть. Впрочем, остальные выглядели не лучшим образом. Даже всегда спокойный и рассудительный Юра Цветков, и тот был явно растерян. Про случай с голубем и записку с призывом о помощи никто уже и не вспоминал.

– Кажется, пора обращаться в милицию, – решительно сказал Юра. – Боюсь, что надо было сделать это раньше.

И тут зазвонил Лешкин мобильник. Мальчик вздрогнул и судорожным движением вытащил аппарат из ременного чехла. Глянул на дисплей и радостно выдохнул:

– Это Катя! Слава богу!

Все облегченно вздохнули.

– Катя, ты? – заорал в трубку Лешка и вдруг лицо его из радостного стало удивленным. – Кто это говорит?

Юра не растерялся и сразу же дал другу команду:

– Включай уличный режим, чтобы мы слышали!

Лешка нажал кнопку на трубке, ребята столпились вокруг него и сразу же услышали неприятный хриплый голос, который доносился из трубки.

– Слушай меня внимательно, – говорил он, – если хочешь, чтобы с твоей сестренкой ничего плохого не случилось. Главное не делай глупостей, не обращайся в милицию и к родителям, и все будет в наилучшем виде. Ты меня понял? Понял, я спрашиваю? Чего молчишь?

Лешка вконец растерялся и не в силах был что-то сказать, тогда Юра чуть не силой выхватил у него из рук трубку и заговорил:

– Да, я все понял, понял. Все будет сделано согласно вашим требованиям. Только не трогайте девочку.

– Молодец, парень, – голос довольно хмыкнул, – понятливый. Люблю таких. Если так дальше пойдет, все останутся довольны.

– Что вы хотите от меня? – совершенно спокойно, словно речь шла о чем-то обыденном, спросил Юра.

– Нам нужно то, что ты и твои дружки присвоили сегодня в обед.

Юрины брови полезли наверх, но он продолжал разговор:

– Что вы имеете в виду?

– Не изображай из себя идиота! По голосу слышу, что ты не дурак.

– Вы имеете в виду тетрадь?

– Да-да, именно, – обрадовался голос. – Ты еще понятливее, чем я ожидал. Совершенно правильно рассудил. Вернешь тетрадь, получишь девчонку. Договорились?

– Договорились. Только меня интересует одна деталь?

– Деталь? – впервые в голосе говорившего появилась легкая растерянность. – Какая еще деталь?

– Почему я должен быть уверен, что моя сестра у вас?

– Ее телефон тебя не убедил?

– Нисколько. Вы могли его найти, украсть, отобрать, мало ли что еще? Я хочу слышать ее голос и убедиться в том, что с ней все в порядке.

– Сейчас это невозможно. Через полчаса я позвоню, и ты услышишь голос своей малышки. А затем мы обсудим детали обмена.

И говоривший отключился. Юра с трудом перевел дыхание. Только сейчас всем стало видно, как же на самом деле он был взволнован.

– С милицией придется подождать как минимум полчаса, – сказал он. – Хотя теоретически это неправильно.

Васильев сжал кулаки и проговорил сквозь зубы:

– Я им головы за это поотрываю.

– Утешает лишь одно в этой ситуации, – вздохнул Цветков.

– Что? – спросила Наташа.