На поиски ушло несколько дней, но животных не нашли. Лошадей нечем было кормить, а местные жители ничего не продавали. Одна из истощённых от голода лошадей замёрзла ночью. У отряда осталась единственная лошадь. Экспедиция оказалась на грани гибели. С большим трудом Пржевальский уговорил местных жителей продать ему новую лошадь и отправил на ней казака в ближайший город Кукухото, чтобы тот на последние деньги купил верблюдов что, к счастью, удалось. Из-за этого происшествия отряд потерял 17 дней. И всё-таки в конце декабря 1871 года они благополучно добрались до города Калган, где их встретили русские купцы. Первая часть путешествия закончилась. Оставив весь состав экспедиции в Калгане, Пржевальский поспешил в Пекин за деньгами и новыми документами.

5 марта 1872 года отряд Пржевальского снова отправился в путь, к заветному озеру Кукунор и в Тибет. В мае вновь добрались до Дынь-юаньина, здесь продали товары и обменяли ружьё на 6 верблюдов для дальнейшего путешествия. Путь к озеру лежал через гористую провинцию Ганьсу. В те годы она была охвачена восстанием китайских мусульман – дунгáн. Однако отвага русских путешественников служила лучшей защитой. Однажды отряд бандитов, состоящий из сотни человек, перекрыл единственный выход из ущелья. «Мы, четверо русских, решились или пройти, или погибнуть. Но с оружием в руках, а не позорной смертью барана, которого разбойники потащили бы на виселицу…» – писал об этом случае Пржевальский. Когда он с товарищами невозмутимо приблизился на расстояние выстрела, разбойники не выдержали и отступили. После этого Пржевальский среди местного населения приобрёл славу богатыря и колдуна. Это помогло легко найти проводников для дальнейшего путешествия.

Караван тангутов, направлявшийся в окрестности Кукунора, с радостью согласился с предложением Пржевальского сопровождать их.

Научная работа, которую провели на этом этапе экспедиции, была огромна. Поскольку горные хребты и вершины этой местности были совершенно неизвестны учёным, им удалось изучить множество новых видов животных и растений. 12 октября 1872 года, преодолев около полутора тысяч километров пути, Пржевальский поставил палатку на северном берегу озера Кукунор. «Мечта моей жизни исполнилась, – писал он. – Заветная цель экспедиции была достигнута. То, о чём недавно ещё только мечталось, теперь превратилось в уже осуществлённый факт. Правда, такой успех был куплен ценой многих тяжких испытаний, но теперь все пережитые невзгоды были забыты, и в полном восторге стояли мы с товарищем на берегу великого озера, любуясь на его чудные тёмно-голубые волны».

Озеро Кукунор, к которому так стремился Пржевальский, – самое большое бессточное озеро Центральной Азии. В длину оно достигает 105 км, в ширину – 65 км. В озеро впадают 23 реки и ни одна не вытекает, поэтому вода в бессточном озере солёная – каждая река несёт в себе хоть немного соли. Расположено озеро на высоте более 3 км над уровнем моря и занимает центральную часть Кукунорской равнины, лежащей между горными хребтами. На берегах Кукунора проживают монголы и тангуты – малоизвестная народность, которая внешне резко отличается и от китайцев, и от монголов. По мнению Пржевальского, больше всего они напоминают цыган. Неразлучный спутник тангута – длинношёрстный як. Яки дают шерсть, молоко и мясо, а также легко перевозят на себе тяжести, преодолевая самые опасные горные тропы.

Несколько дней экспедиция провела на берегах озера, изучая местную флору и фауну. Здесь Пржевальский открыл новый, ранее неизвестный вид рыб – расщепохвост Пржевальского. Случилась и небольшая неприятность. В Кукуноре водится крупная рыба лжеосман. Икра этой рыбы очень ядовита. Не зная об этом, члены экспедиции поели икры лжеосмана и вскоре заболели. К счастью, ненадолго – на другой день пришли в норму. Повезло, что мясо рыбы оказалось безопасным. В степях Кукунора отряд поохотился на куланов – животных, которые внешне похожи и на осла, и на лошадь. Они табунами паслись возле озера.

Следующей целью экспедиции был Тибет и его столица – Лхаса. С берегов Кукунора в Лхасу часто ходили караваны монголов, дорога занимала около двух месяцев. Караванщики предупредили Пржевальского о больших опасностях этого перехода. На многие сотни километров нет ни одного селения. Дорога пролегает по горам и плоскогорьям, поэтому воздух сильно разрежен, от этого люди и животные ужасно устают во время похода. Также из-за небольшого количества кислорода костёр развести очень трудно, мясо сварить тоже сложно – вода закипает уже при температуре 85 градусов. Суровый климат ещё больше осложнял путешествие: сильные морозы и бури зимой, метели весной, частые дожди летом. Только осенью погода немного благоприятствует путешествию.

Несмотря на то что зима стояла на пороге, Пржевальский решил рискнуть и отправился в путь. Выдвинувшись от Кукунора на юго-запад, открыл Южно-Кукунорский хребет, который отделяет плодородные степи озера от пустынного плоскогорья Цайдам и Тибета. Уже в пути экспедиторы узнали от местных жителей о лежащей к западу от Цайдама стране диких верблюдов, в которой расположено озеро под названием Лобнор. Никто из современных европейцев это озеро не видел, о нём есть упоминание только в записках знаменитого путешественника Марко Поло и очертания на средневековых картах китайцев. Николай Михайлович твёрдо решил в следующее своё путешествие найти загадочный Лобнор. Путешествие выдалось очень сложным, как и предупреждали проводники. Пройдя через плоскогорье Цайдам, караван попал в горы Тибета. Пржевальский признал, что два с половиной месяца – с конца ноября до середины февраля, – проведённых в горной морозной пустыне, оказались самыми трудными за всё путешествие. «Глубокая зима, – писал Николай Михайлович, – с сильными морозами и бурями, полное лишение всего, даже самого необходимого, всё это… изнуряло наши силы. Жизнь наша была в полном смысле «борьбой за существование», и только сознание научной важности предпринятого дела давало нам энергию и силы для успешного выполнения своей задачи». Наградой за все сложности стали научные открытия. Перед глазами Пржевальского поднимались горные хребты, до сих пор не известные европейцам. Команда изучила климат, растения, структуру почвы, рельеф местности и животных. Также, к радости и удивлению исследователей, Тибетские горы оказались богаты животной жизнью. Целые стада диких яков, горных баранов, куланов, антилоп и тибетских волков бродили по горным тропинкам. 1873 год отряд встретил на холодном Тибетском нагорье.

Пржевальский писал в дневнике: «Ещё ни разу в жизни не приходилось мне встречать новый год в такой абсолютной пустыне, как та, в которой мы ныне находимся. И как бы в гармонию ко всей обстановке у нас не осталось решительно никаких запасов, кроме поганой дзамбы и небольшого количества муки. Лишения страшные, но их необходимо переносить во имя великой цели экспедиции».

10 января экспедиция достигла верховий великой китайской реки Янцзы. До Лхасы оставалось около 850 километров. Проводник уверял, что пройти это