— Иржина, я так понимаю, в столице нашей империи вы не были? — спокойно спросил Себастьян.

— Нет.

— А вообще на нашем материке?

— Нет, не была.

— Понятно. — Он кивнул каким-то своим мыслям. — А учитывая ваш внешний вид, я сделал вывод, что сбежали вы с собственной свадьбы. Это так?

— Гм… да, — осторожно ответила я.

— И здесь вы нелегально? — ведя машину, он продолжал допрос.

— Все верно. Я ведь не ожидала, что окажусь в Темной империи. Хотя, если честно, именно этого и хотела. Я рассчитывала найти в Киршасе темного мага, который мог бы меня сюда перенести. Неофициально, разумеется.

— А что будет, если вас найдут?

— Полагаю, вернут обратно и все же выдадут замуж за того ужасного старика. — Я помрачнела.

— Все настолько плохо? — Себастьян быстро глянул на меня и снова перевел взгляд на дорогу.

— Ужасно! — Я совсем поникла.

— А что же ваш отец? Как он позволил такой брак? Из ваших слов я понял, что он вас любит и балует.

— Долгая история. — Я покачала головой. — Если вкратце, то я не поладила с племянником императора Эктора, долгих ему лет. А тот нажаловался дяде, и вот так меня решили наказать и проучить.

— Как ваше полное имя? Должен же я знать, кто именно гостит в моем замке.

— Леди Иржина эль Бланк.

— Даже так? — У лорда удивленно поднялись брови.

— А что такое? — спросил сзади Грег.

— Леди Иржина — единственная дочь и наследница лорда Маркаса эль Бланка, одного из советников императора Эктора, — обронил Себастьян, не поворачивая головы.

— Ого! — присвистнул мой названый братец. — А с виду и не скажешь, что такая высокородная леди. На вид — совершенно отчаянная и бесшабашная девчонка.

— Вы знаете моего отца? — не обращая внимания на Грега, задала я вопрос Себастьяну.

— Видел несколько раз при дворе, много лет назад.

— Да? — удивилась я. — Не знала, что папа бывал в Темной империи, он мне ничего не рассказывал.

— Это случилось очень давно, полагаю, еще до вашего рождения. Он был одним из представителей светлого императора и прожил у нас несколько лет. Но потом внезапно оставил занимаемый пост и уехал на родину.

— Да? — Я задумалась.

Странно. Папа ни разу не упоминал об этом. Я вообще не знала, что он бывал в Темной империи. Хотя он никогда не отзывался о темных плохо, я всегда думала, что это просто из врожденного чувства такта. Ну что нам с ними делить, в сущности? Сидят они на своем материке и сидят. А мы у себя. Мы к ним не лезем, они — к нам. Хотя торгуют наши империи вполне успешно. Они у нас многое закупают, да и мы у них. Но вот никаких плотных контактов среди простых обывателей не происходит. Слишком уж они закрыты. И потому я совершенно не удивилась тому, что папа подсказал мне, где можно найти темного мага, который мог бы помочь попасть на другой материк.

— Иржина, учитывая вашу ситуацию, вам не стоит упоминать о вашем происхождении и называть фамилию. По крайней мере, первое время, пока вы не осмотритесь и не решите, как вам жить дальше. Я правильно понял? — прервал мои раздумья лорд.

— Да, совершенно верно! Рада, что вы понимаете меня. — Я с благодарностью посмотрела на него.

— Грег, ты понял? — не поворачиваясь, обронил Ян.

— Понял, конечно! Сестренка, не боись. Я — могила!

— Карина?

— Все поняла, хозяин. От меня никто ничего не узнает, — раздался глубокий голос призванного духа.

— Спасибо! — выдохнула я. — Только… Скажите, а если вдруг все же обнаружится, что я из Светлой империи и попала сюда нелегально? У меня будут неприятности?

— Ну… — Лорд быстро глянул на меня и снова стал смотреть вперед, на дорогу. — Не то чтобы неприятности. Вопреки общепринятому в вашей империи мнению, мы не монстры и светлых не едим. Но скорее всего наши службы свяжутся с вашими, чтобы выяснить, не являетесь ли вы беглой преступницей или еще кем-нибудь в этом роде.

— Но… Нет, конечно! Я же всего лишь не захотела выходить замуж за навязанного мне мужчину. Старого и совершенно мне незнакомого!

— Иржина, сколько вам лет?

— Двадцать.

— Вот как? — удивленно хмыкнул Себастьян. — Как интересно… А когда вы станете совершеннолетней?

— Через полгода.

— Насколько я знаю, по вашим законам император или опекун могут принудить вас к нежеланному браку только до исполнения двадцати одного года. Это так?

— Да. А откуда вы так хорошо…

— А после совершеннолетия даже император не может вас заставить выйти замуж. Так?

— Ну… Да.

— Но при этом выйти замуж без письменного согласия опекуна или отца до исполнения совершеннолетия не возбраняется, если вам уже исполнилось восемнадцать?

— Да… Такой вот казус.

— Ну вы понимаете? — Он снова быстро глянул на меня.

— То есть… Мне нужно прожить здесь как минимум полгода, пока не стану совершеннолетней, — задумчиво озвучила я то, к чему меня подталкивал Себастьян. — После чего можно пользоваться своим родовым именем и не прятаться. Или же выйти за кого-нибудь замуж до совершеннолетия, благо на это не требуется письменного разрешения отца или императора Эктора, ведь восемнадцать мне уже есть. И тогда тоже можно больше не скрываться.

— Ну что ж, Иржи. А теперь можете осмотреть нашу столицу. Калпеат — старейший город на нашем материке. Разумеется, он претерпел за эти века множественные изменения, но часть старинных зданий в центре сохранена в первозданном виде. В том числе императорский дворец. Сегодня мы на него посмотреть не успеем, но потом, если пожелаете, я устрою для вас экскурсию по городу и покажу наши достопримечательности.

— С удовольствием! — откликнулась я, а сама уже во все глаза смотрела на город, через который мы ехали.

Калпеат чем-то похож на Меркивал, нашу столицу, и в то же время совершенно другой. Часть зданий — небоскребы из стекла, металла и камня, а часть — старинные особняки со скульптурами монстров на фасадах. Улицы широкие, мимо летят машины и мотолеты. Но несколько раз навстречу попадались и конные всадники.

Огромные витрины магазинов с манекенами и различными товарами. Кафе и рестораны с открытыми верандами под тканевыми навесами, заставленными столиками. Множество народа, снующего по своим темным делам или сидящего в кафе и на скамейках в сквериках. Вот что значит более жаркий климат. Хотя в Темной империи сейчас по календарю зима (ведь она расположена в другой части планеты относительно экватора, чем Светлая), но погода теплая, и публика одета достаточно легко.

А в остальном — все как у нас, если не считать того, что это — Темная империя, и жители тут — темные по своей сути маги. И вот странность — в городе, похоже, живут не только люди. Нет, в Меркивале тоже живут не только люди. Еще гномы и эльфы. Но эльфов очень мало, они все же предпочитают более открытые места с большим количеством зелени, нежели каменный город. А тут — все расы вперемешку. Определенно вон те молодые мужчины за столиком на веранде кафе — эльфы. А охранник, стоящий у огромных стеклянных дверей в торговый центр, — тролль.