- Оружие подбираем, - ответил я, - и вперед. Ну и остальную снарягу надо бы взять.

Приблизительно через полчаса четверо человек, вооружившись по большей части копьями, оказались за стеной. Помимо оружия в рюкзаке у меня лежали тряпки для перевязки, вода и немного еды. Впереди шагали мы с Машей, Настя и Мельников пристроились сзади, опасливо глядя по сторонам - в местном лесу им еще не приходилось бывать. Вообще, я очень сомневался, что от Куликовой будет хоть какой-то толк, но и удерживать девушку в деревне не стал. Настя как клещами вцепилась в древко копья, стараясь держаться поближе к Ершовой.

- Давайте еще раз повторю, - сказал я, когда мы подошли к кромке леса. - Умения старайтесь не применять без надобности. Работаем по возможности обычным оружием. Понимаю, что хоть какой-то опыт есть только у нас с Машей, поэтому первое время не лезьте под руку. Если получится, я постараюсь оставлять подранков, чтобы вы их добивали.

- А нам обязательно это делать? - послышался дрожащий голос Насти.

- Да. Придется переступить через себя, либо можешь вернуться в деревню.

- Нет! - тут же воскликнула девушка. - Я с вами!

- Вот и отлично. Будем надеяться, что нам не встретятся по-настоящему опасные противники, но, если я начну кричать, чтобы вы убегали - не раздумывайте ни секунду.

- Побежим, - бодро сказал Мельников, - можешь не сомневаться.

Входить под кроны деревьев было... волнительно. Пусть мы уже несколько раз бродили здесь, собирая ветки для костра, но сегодня нас вела совершенно иная цель.

В качестве оружия я выбрал себе длинный кинжал, висящий в ножнах на поясе, и самое обычное копье. Любой меч или сабля хороши против людей, но для охоты, а по факту мы планировали заняться именно ей, копье мне показалось более предпочтительным вариантом.

Своими соображениями я поделился с остальными еще в деревне. Мельников и Настя с доводами согласились и сейчас шли позади, держа наготове схожее оружие, ну а Маша решила не изменять себе и прихватила на охоту любимое мачете. Вообще, я бы сейчас не отказался от любого, хотя бы маленького щита, но ничего подобного на складе найти не удалось, а вязать подобные вещи из веток, никто из нас, естественно, не умел.

Первые пятьдесят метров лесного пространства радовали иллюзией безопасности: где-то в деревьях кричали птицы, шумели листья, летели редкие насекомые, но не более. Затем мы будто пересекли незримую черту. Из леса ощутимо повеяло опасностью - будто холодом пахнуло. Не знаю, откуда пришло это ощущение, но почувствовали его все - Настя начала испуганно озираться по сторонам, а у Мельникова участилось дыхание, старик крепче вцепился в копье и будто уменьшился в росте.

Выйдя на небольшую поляну, мы невольно остановились, услышав тихий шорох в кустах.

- О, а вот и рапторы, - преувеличенно бодро заявила Ершова, - готовьтесь ребятки, сейчас весело будет.

Стая мелких хищников показалась на границе поляны. Зубастые пасти, небольшие размеры, жесткие темные перья по всему телу. С этими друзьями мы уже были знакомы, теперь предстояло понять, насколько они опасны.

Кучка мелких тварей окружила поляну. Всего я насчитал около десяти существ, причем среди них явно был лидер. Самая крупная особь помимо размера отличалось более темным окрасом и синими полосками на боку. Существо ближе всех подобралось к людям и постоянно делало вид, что сейчас нападет, разевая пасть и громко щелкая челюстями, однако пока оставалось на месте. Это его и сгубило.

После очередной ложной атаки зверя у Насти сдали нервы, и она применила свое умение. Перья на шее хищника ярко вспыхнули, а затем его голова просто отвалилась, упав на землю дымящейся головешкой. Сразу после этого, стая пернатых тварей ринулась на нас, истошно вереща.

Попасть копьем по юрким целям оказалось весьма нетривиальной задачей. Я как гарпуном пытался насадить на граненый наконечник шустрых, как ветер, животных, но они весьма ловко уклонялись от атак, так и норовя вцепиться мне в ноги. Рядом работала Маша, и дела у нее шли ненамного успешнее. В итоге свою первую добычу я просто раздавил ботинком. Мелкая тварь успела цапнуть меня за щиколотку, но отбежать у нее уже не получилось. Мерзкий хруст разнесся по поляне.

Позади меня визжала Настя, отмахиваясь от наседающих на нее хищников, хорошо хоть Мельников сохранил самообладание и помогал девушке отбиться.

Спустя минуту такой бестолковой драки смертью храбрых пали еще три пернатых существа. Одного я все-таки проткнул, другого подловила в прыжке Маша - на землю упала разрубленная почти напополам тушка, ну и Мельников умудрился попасть по своей цели. С нашей стороны без травм тоже не обошлось - у меня на ноге появилась длинная кровоточащая царапина, и Ершова заработала укус на руке. Неприятно, но не смертельно. Нашим противникам было куда хуже.

Потеряв за короткий промежуток времени половину стаи, рапторы решили, что не мешало бы передислоцироваться и дружной компанией свалили в лес, выражая свое негодование чередой неприятных лающих звуков. Казалось бы, на этом все - победа, но нет. Мелкие твари, видимо, посчитали, что их обманный маневр успокоил людей, и спустя пару минут вернулись, чтобы с упорством камикадзе атаковать нас еще раз. Жить им что ли надоело?

Пятеро мелких пернатых хищников ломанулись из-за кустов на людей, а так как я стоял к ним ближе всех, то вся эта когтистая братия пыталась с ходу превратить меня в фарш. Пришлось срочно активировать “каменную кожу”, и за отведенные две секунды попытаться уничтожить как можно больше зубастых сволочей. Хорошо хоть Маша быстро сориентировалась, и в четыре руки мы прикончили троих рапторов. Плюс помог Мельников - он пригвоздил копьем тварь, которую я не глядя отбросил в его сторону. Последнего противника я добил ударом ботинка, сломав тому хребет.

- Кажется все, - Маша оглядела то, во что превратилась поляна. Мертвые животные, куски тел, кишки. Зрелище весьма неаппетитное.

- Знаете, - Мельников подошел к убитой твари, - подобное поведение совершенно не типично для любого стайного животного. Представьте себе, чтобы волки, не считаясь с потерями, раз за разом бросались на добычу. Где их инстинкт самосохранения?

- Нашли чему удивляться, - усмехнулась Маша. - Глупо искать в комнате с кривыми зеркалами красивое отражение, вы лучше скажите, почему “щит” не использовали?

- Растерялся, - честно признался Борис. - Я вообще про него забыл, что, конечно, меня не извиняет.

- Да ничего, бывает, а умение то хоть апнули? Я почему-то никаких изменений не замечаю.

Вопрос Ершовой заставил меня прислушаться к себе, и почти моментально стало понятно, что возможность улучшить умение действительно появилась. Однако был тут один нюанс - апнуть я мог только что-то одно: либо “каменную кожу”, либо “предвидение”.

С первым перком все было понятно - хочешь, увеличивай время действия, хочешь сокращай длительность перезарядки. И опять никаких точных цифр, только интуитивное понимание, что и как.