Я уже, было, хотел вернуться на площадь, но внимание вдруг привлек какой-то приглушенный звук, доносящийся из ближайшего подвала. Там явно кто-то был. Слышалось невнятное бормотание, кряхтение, постанывание.

Медленно спустившись к располагающейся ниже уровня земли двери, потянул за ручку…

— Кто здесь? — крикнул во тьму, беря Черный Меч наизготовку. По телу пробежала сладкая истома, чувства обострились.

— Аы-ы-ы… — донесся снизу хриплый вопль, бормотание усилилось. — У-у-у… у-ха-ха-ха-ха-ха-ха…

Мои нервы зазвенели от напряжения. Казалось, в едва освещенном лунным светом подвале притаилось многоруко-многоногое чудища. Вот оно уже взяло разбег, чтобы обрушиться в яростной атаке…

Глава 9

— Оставь их в покое.

Я резко обернулся, выставив Черный Меч перед собой.

В нескольких метрах от меня стоял заросший бородой по самые глаза здоровяк. Лунный свет отражался от многочисленных клепок на его броне. Даже на мой неопытный взгляд весьма дорогой, надо сказать. За его плечами же высился и вовсе гигант. По шишковатой и чересчур маленькой по отношению к телу голове, я понял, что это рез.

— В город поступила новая партия Янтарных Шаров.

Наркотики?

Здоровяк в клепках, не обращая внимания на изготовленное к бою оружие, прошел мимо меня и, щелкнув пальцами, зажег небольшой зеленоватый шар света.

По полу подвала тут же возникло шевеление. Обнаженные люди брызнули от света, как тараканы на кухне ночью. Вернее, попытались «брызнуть». Передвигаться быстро они были не в состоянии, и вообще были мало похожи на людей. Закатившиеся глаза, слюни изо рта, вялые движения. Но лица их были счастья.

— Нарики хреновы, — пробормотал я, сплюнув.

— Жаир, — представился здоровяк.

— Теодор.

— Нам нужно поговорить и… можешь убрать эту штуку. Мой босс тщательно следит, чтобы разумные в городе чувствовали себя в безопасности.

Мой босс? Бугор что ли?

Я убрал меч и хмуро кивнул на реза.

— Ты поэтому таскаешь за собой охрану?

— Это для статуса, — улыбнулся Жаир. — Пойдем.

Что ж. Я вспомнил этого заклепочного бородача. На Арене он постоянно крутился подле Бугра. Похоже, я достаточно заявил о себе, чтобы со мной пожелали поговорить на самом верху. К лучшему ли это, сейчас узнаем.

Идти оказалось недалеко. В очередном переулке обнаружилось неброское заведение с мордоворотом на входе. Сколько же в городе баров и барчиков?

Но в основную залу мы не пошли, а почти сразу свернули на второй этаж. Здесь располагался отменно обставленный кабинет. Огромный стол, стеллажи с бутылками, глубокие потертые кожаные кресла, красивые шторы и вычурные масляные лампы. Максимум роскоши, кою мог себе позволить один из самых высших чинов этих краев.

— Присаживайся, Теодор. Виски?

Оглянувшись на вставшего у дверей молчаливого реза, я плюхнулся в кресло и кивнул. Хозяин сам разлил янтарную жидкость по стаканам, один дал мне, а другой залпом выпил и налил еще. Я тоже отведал янтарной жидкость. Ух…

— Эх, хорош, чертяка! Падает с ходунков в Темных Залах. Опасные места, но добыча того стоит. А ты шустрый малый, Теодор. Столько всего наворотил… Не боишься, что однажды количество врагов перевесит твою удачу?

Вот как. С места в карьер.

— Не боятся только дураки. Уж больно у вас тут все хренова устроено, что честного человека так и норовят кинуть на каждом шагу. Наехать и вытереть об него ноги. А это… не по мне.

Жаир улыбнулся в бороду.

— Что есть, то есть. Перейду к делу. Знаешь ли ты, какие силы попали к тебе в руки?

Разговор начинал приобретать весомую полезность.

— Представляю. Но расскажи ты.

Жаир цокнул языком, налил себе еще виски, залпом выпил, но не стал играть в игры и выложил расклад на стол.

— Ты Черный. Так называют тех, кому выпадают черные кристаллы с очень, очень мощными Умениями. С темной, недоступной для других силой. Некоторые считают Черных подвидом магов, некоторые особым типом воинов. Таковые встречаются один на тысячу или еще реже. Появление в поселении Черного — большая удача или… большие проблемы, — его тон вдруг стал очень жестким. — Пока что мне кажется, от тебя будет очень много проблем, Теодор.

Он вперился в меня тяжелым взглядом, но я спокойно его выдержал. Признание моей силы — многого стоит.

— Обычно, Жаир, мне плевать на то, кто и что обо мне думает. Но из уважения к твоему статусу и статусу твоего босса, отвечу: меня просто не надо трогать. Почему-то практически каждый встречный говноед пытается на меня наехать. А я не привык сносить пинки без ответа.

Жаир еще какое-то время посверлил меня взглядом и вдруг, протянув руку с зажатой в ней бутылкой, набулькал мне еще виски, а потом и себе.

— Тогда я хочу, чтобы о каждом таком наезде ты сообщал мне.

О как. Что это, если не прямое предложение покровительства? Штука ценная, но со своими нюансами. Не пройдет и месяца, как эти шустрые ребята будут говорить мне куда идти и что делать.

— Свои проблемы я привык решать сам. Но… исключительно из уважения к местным порядкам, я готов извещать тебя… гм… о результатах.

Жаир посыл оценил.

— Ну что ж… Хорошо, помни, что эти «результаты» должны происходить за пределами Чаграка. Позже мы еще поговорим.

Я понял, что аудиенция окончена. Молчаливый рез отступил от двери. Намек был ну очень прозрачным. Поднялся и собрался уже покинуть кабинет, когда Жаир сказал.

— В рамках дружеского совета… Ты уже переступил дорогу некоторым очень нехорошим и злопамятным людям. Нанесенное оскорбление они не забудут и не простят.

«Нехорошим людям?» Да под такое описание здесь подходит каждый второй! Бородун оказался мелким пакостником. Солон? Думаю, мы с ним поняли друг друга. Кто еще? Зубр?.. О черт! Узкоглазый маг! Как его там? Ржана… Ржава… Ржавант!

Зубр не считал себя плохим человеком. В месте, откуда он был родом, вообще не принято было делить людей на плохих и хороших. Люди были полезные и бесполезные. Там вообще было много странных для существ из иных мест принципов и правил. Многие, попав в Город отчаивались и сдавались, влачили жалкое существование, или покорялись судьбе и кое-как пытались встроиться в местные реалии. Зубр же, оказавшись здесь, очутился в своей тарелке. Право силы, право наглости — о, эти правила он впитал с молоком матери, пускай он даже, как и все, не помнил ничего из прошлой жизни. В первые же дни он сколотил небольшую банду и принялся без зазрения совести стричь «овец».

Месяц шел за месяцем. Может быть, Зубр и не был самым уважаемым хреном «на районе», но его знали, в кошельке весело звенели желтяки, а на желтяки в Городе можно было вполне неплохо жить. Еда, женщины и нехитрые развлечение. Что еще человеку нужно для жизни? Он отстегивал положенную долю «старшакам», гнобил «зелень» и попивал пиво с равными себе. Все было правильно. Пока на его пути не попался чертов новичок.

То, что он сделал — было неправильно. Неожиданный отпор не вписывался в выстроенную в голове Зубра систему. Новичков полагалось стричь.

Злобу на него Зубр затаил лютую. Да, тот не стал унижать его перед братвой, но от такого милосердия было еще хуже. Тем более что то милосердие было лишь завуалированным шантажом, крючком, на который новичок думал, что его подвесил.

Но схватываться с ним впрямую Зубр не стал. Он все еще помнил жуткие прикосновения его карманного призрака. Они натурально пили душу. И даже если бы Зубр как-то уделал новичка в бою, у того было еще слишком много смертей в запасе. Оставлять такого врага было себе дороже.

И тогда у него родился гениальный по своей простоте план. Сдать новичка Ржаванту! Узкоглазый маг был не просто нелюбящим людей отшельником. Удалившись от местной цивилизации, он активно исследовал доступную в Городе магию и артефакты. Но к несчастью для мага, желающих поучаствовать в экспериментах находилось немного. А вот к счастью — Горюн всегда был рад поставить «добровольцев» за определенный кус.

Но кто бы мог подумать, что хитроумная комбинация обернется таким провалом⁈ Чертов новичок оказался Черным — крайне редко попадающимся типом чародея, что получал от Системы огромные силы!

Когда имеешь такого врага, мало кто захочет иметь с тобой дело. Дело времени, прежде чем его «братва» да и сам