Когда я появился, он на мгновение замер, рассматривая гостя, затем довольно хмыкнул и потянулся за вином, стоящим перед ним на небольшом белом столике.

– Что, брат, только проснулся?

– Ну, можно сказать и так, – кивнул я, ругая себя за то, что не уточнил возраст человека, к которому приехал на встречу.

– А я уже лет сорок, как вернулся оттуда, – он ткнул бутылкой в сторону горящего неба. – Ты не против, если я попрошу тебя отправить барбоса погулять? Не спорю, лучше эти летающие железки, чем человеческие копии, но все равно мне с ними рядом как-то неудобно.

– Да, без проблем. Шар, лети к модели-четыре и жди там, пока не позову.

– Есть, шеф!

– Барбосы мне даже нравятся, – сообщил Эрик, протягивая мне бокал с вином. – Но все равно не люблю, когда подслушивают. Садись.

– Да они и оттуда услышат, – заметил я, присаживаясь на удобный плетеный стул.

– Нет, этот балкон специально сделан с защитой. Денег на это угробил немерено. Но зато хоть здесь можно побыть самим собой.

– Ясно, – я с уважением осмотрелся по сторонам.

– Ты с чем пожаловал-то? – поинтересовался Эрик, отпивая вино. – Не подумай чего, я всегда рад видеть живых ребят из своего времени. Но что-то же тебя ко мне привело?

– Да не знаю даже. Меня отправили в отпуск, я прилетел в город, посмотрел… А что делать – понятия не имею. Наверное, за советом пришел.

– Если хочешь просто отдохнуть, то сними нормальный номер в «Федерации», а потом отправляйся на пляж. Поверь, я успел побывать много где, в том числе и на Земле, – здесь шикарно все сделано. Не отличишь. Когда накупаешься вдоволь, иди гулять по прибрежным клубам, пообщайся с девушками. А дальше ты уже и сам поймешь, чего тебе еще хочется.

– В том и дело, что мне подумать надо, что дальше делать, – я в свою очередь пригубил бордовый напиток. – Шеф на орбите сказал, что только от меня зависит, оставаться в наблюдателях или нет. Вот и думаю.

Старик скривился.

– Шеф… Кто там сейчас, Громов?

– Нет, Коль.

– Этого не знаю… Впрочем, все они одинаковы. Все исподволь хотят тебя с работы убрать.

– Почему ты так считаешь?

– А что, ты думаешь, кто-то рад тому, что приходится платить кучу денег по твоему контракту? – удивился Эрик. – Сейчас штатная зарплата наблюдателя раз в двадцать ниже, чем была у нас. Двести лет назад эта работа была чем-то неизвестным и опасным, а сейчас – рутина, которую можно доверить любому сопливому юнцу.

– А…

– Вот тебе и «а», – хмыкнул собеседник, доливая себе вина. – Так что не удивляйся, никому ты на своем посту не нужен. Прямо тебе об этом не скажут, но сделают все, чтобы ты решил, что Федерация – это рай земной. И ушел со службы, прекратив накапливать деньги, полученные ни за что.

– А Федерация, получается, совсем не рай?

Эрик почесал затылок, а потом, заметив, что я тоже допил вино, снова протянул руку за бутылкой.

– Сложно сказать. С теми деньгами, что есть у нас с тобой, она как минимум на него весьма похожа. А в целом… Странно тут все немного. И я за сорок лет даже толком и сформулировать-то не могу, что именно мне не нравится.

Мне стало интересно.

– А что первым на ум приходит? Я вот недавно сообщения от родных смотрел – бросилось в глаза то, что у них на планете было какое-то восстание. Потом понизились социальные коэффициенты, было очень тяжело. И они почему-то постоянно грезили о хорошем образовании. Хотя я считал, что у нас с социальной сферой все замечательно.

– Замечательно, – задумчиво кивнул старик. – До тех пор, пока ты не выглядываешь из своего уютного гнездышка. Нет, если ты хочешь учиться, работать на благо государства, стать военным или еще что-то в этом духе – все будут только рады. А вот если начнешь задавать вопросы, интересоваться, почему твоя планета все еще не во внутреннем секторе… Могут быть неожиданные последствия.

– Например?

– Например, отправят тебя вместе с другими колонистами строить прекрасный новый мир лет за триста от Земли.

Мне стало немного неуютно. Как-то это все… Не очень.

– Именно поэтому, дружище, я сделал этот балкон и провожу большинство времени на нем. Здесь хотя бы роботы меня не слышат.

– Ты, смотрю, их прямо-таки ненавидишь, – хмыкнул я.

– А за что любить-то эти машины? – фыркнул в ответ Эрик. – Местные идиоты, помешанные на них, даже не задумываются, что каждая железка – это узелок в сети сбора данных. А я вот еще не разучился думать.

В голову почему-то пришла мысль, что его слова больше подходят параноику, а не нормальному среднестатистическому человеку. Но озвучивать это соображение я не стал. Слишком уж невежливо получится. К тому же мне пока мало что известно о современной жизни – и глупо вот так с ходу судить человека, вернувшегося в нее четыре десятка лет назад.

– А что вообще в мире творится?

Эрик махнул рукой:

– В мире все точно так же, как и двести лет назад. Все думают о том, как бы урвать кусок у своего ближнего. Китайцы расширяются и пытаются выкупить у нас все передовые технологии, Альянс расширяется и думает, как бы отщипнуть от Федерации кусочек, мелкие колонии грызутся между собой и лавируют между тремя гигантами.

– Директор Коль говорил, что Федерация обеспокоена растущей мощью Альянса.

– Хрень это все, – махнул рукой Эрик. – Мы сейчас можем размазать по галактике всех остальных и даже не заметить этого. Но без внешних страхов расходы на науку и флот могут снизиться – а это никому не надо.

– Ну, может быть, – как по мне, так Кристоф был вполне искренен. Да и обрисованные им проблемы выглядели вполне реальными.

– Точно тебе говорю, – кивнул мой коллега и пригладил растрепавшиеся волосы.

– Так, а что в итоге-то делать? – вернулся я к интересующему меня вопросу. – Стоит уходить со службы, не стоит?

– Черт его знает, друг, – неожиданно печально ответил Эрик. – Я вот ушел… И как-то особо не прижился. Деньги есть, все есть… А смысл? Наши потомки смотрят на нас, как на диковинки. Я за сорок лет даже жену себе не нашел. Сижу дома на пару с этим долбаным роботом, купаюсь иногда в море, пью вино… И все больше и больше задумываюсь – а на кой черт это всё? Наверное, когда-нибудь подам заявку да улечу с очередным вектором. Закончу свой век там, среди звезд.

– Все так плохо?

– Все здесь искусственное. Когда-то давно я выходил из корабля на кусок скалы, летящий в бесконечности, – и бог смотрел на меня. Это было настоящим. А сейчас вокруг бродят искусственные люди, сверху светит искусственное солнце, меня пытаются развлекать искусственные актеры в столь же искусственных шоу. Еще вина?

– Давай, – согласился я, попутно размышляя о том, что, наверное, пора постепенно и закругляться. Эрик, конечно, свой до мозга костей, но вот паранойя вместе со старческим максимализмом у него явно прогрессирует.