пещере царила тишина. Шичиро не спешил начинать разговор. Честно говоря, он был не в восторге от происходящего, но и дальше делать вид, что всё идет по плану – безумие.

   У него была очень… своеобразная ученица, которой Те, Без имени вместо одного учителя дали двух. И все бы ничего, но один из них здесь физически даже не присутствовал.

   Отвар потихоньку начинал действовать: боль уходила, рана начинала заживать. Некоторые простые знания трав намного эффективнее этих модных лекарств из Шиихона, над которыми сидят ученые императора. Возможно,их снадобья не так уж плохи, но Шичиро больше доверял родному лесу, чем умельцам Шунске Кса-Карана.

   - Я слушаю, - тем временем подал голос Коджи.

   Шичиро задумчиво на него посмотрел. Снаружи доносились шорохи и шум ветра. Ночная прохлада стелилась понизу, напоминая, что завтра снова будет жаркий-жаркий день, но сейчас можно об этом позабыть и просто отдохнуть.

   - Уж скорее тут слушать должен я, - заметил Шичиро, скрещивая ноги так, чтобы можно было удобно сидеть. – Время идет, ты совершенно не глуп, поэтому мне очень интересно: что мы будем делать дальше?

   Коджи молчал. Просто cмотрел на него и молчал. Не пытался ни возражать, ни отнекиваться, ни задавать вопросы. И правда… очень не глуп.

   Шичиро медленно снял головной убор, тряхнув рыжими волосами. Чёрные глаза собеседника неотрывно наблюдали за ним.

   - Ты не Шаман Ночи, – прямо сказал Шичиро. – Думаешь, есть шансы справиться с обучением Аски?

   - Неисповедимы пути богов, - последовал серьёзный ответ. Коджи сложил руки на груди, теперь его взгляд был направлен куда-то вңутрь себя. – Я думал об этом и неоднократно. Поначалу считал просто насмешкой судьбы. А сейчас…

   Он умолк.

   - Что сейчас? – не стал ждать Шичиро.

   Невольно он отмечал детали: ночью Коджи становится бледнее, рёку буквально «выходит» из него, клубясь тьмой под ногами. И тут варианта два: или это проблемы с контролем, или рёку слишком мнoго.

   Шичиро очень сомневался, что Джаргал ошибся с порцией силы, которую влил в Коджи и его старшего брата. Вождь был опытным и грамотным шаманом, поэтому прекрасно знал, что делает.

   - Сейчас я понимаю, что ничего в этой жизни просто так не дается, – философски ответил Коджи. - Поэтому я буду учить Αску тому, что знаю сам. Ведь научился же пользоваться рёку не своего клана.

   Некоторое время они молчали.

   - Как это? - наконец-то спросил Шичиро. – Как это опираться на силу, которая никогда не была твоей?

   - Страшно. Непонятно. Неестественно. Но со временем ко всему привыкаешь. - Коджи взглянул на свою руку, в которой до сих пор держал чашку с отваром. – Шичиро, каким он был?

   Пусть не было сказано кто, но и так ясно. Каким был тот, у кого забрали силу и нарекли шиматтой?

   - Честным. Искренним. Готовым за несправедливость разорвать любого. – Шичиро откинулся на большой гладкий камень, часто служивший ему вместо спинки стула. - Он ушел от нас в тринадцать лет. Понял, что не может жить калекой среди тех, кто лишил его всего.

   Некоторое время они молчали. По Коджи было не понять, хочет ли он знать имя этого человека или нет. Правда… Шичиро не был уверен, что имеет право его называть.

   - Χорошо, – произнес он, складывая руки на груди. - Будем пробовать и смотреть, что выйдет. Здесь ты справляешься очень неплохо. Когда же Аске понадобится больше силы, то мы снова пойдем за Врата. Ты – с нами. И там будем ориентироваться по ситуации.

   Коджи кивнул. Помолчал какое-то время, а потом выдохнул и спросил:

   - У неё может выйти задуманное?

   Шичиро поднялся, поводил рукой в стороны, проверяя, есть ли неприятные ощущения. Кое-что осталось, но не так страшно.

   - Что ты имеешь в виду?

   Коджи тоже поднялся. Клубы тьмы уже обвивали его ноги. Рёку рвалась наружу. Её нужно было поскорее слить. Οх уж эта беспокойная, не такая, как у всех, сила.

   - Она хочет вернуть облик старшему брату. Человеческий облик.

   Шичиро повел плечом. Кто знает эту Аску? Она – девушка талантливая, всегда добивается своего. Просто часто такими методами, что ни в одной легенде не встречались.

   - Думаю, все реально, если разобраться в причине, - наконец-то сказал он, загасил огонь и направился к выходу. – Впрочем, кое-что узнать мы с тобой можем прямо сейчас.

   Кодҗи с интересом глянул на него и тут же пошёл следом.

   - Видишь ли, – начал Шичиро, быстро накладывая на пещеру заклятие невидимости, – меня давно беспокоит этот вопрос: слишком много змей возле Аски.

   Коджи нахмурился:

   - Край такой, хеби тут живут. Неудивительно, что их тут почитают и чуть ли не делают символом родом.

   - Хеби – это хеби, – отмахнулся Шичиро, стряхивая с пальцев остатки рёку, которая тут же сотнями длинных игл вошлa в каменный свод пещеры. - Их полно везде, пусть в разных количествах, но это зверь, которого можно встретить в любом уголке империи. Однако я говорю про Аску…

   - Α можно конкретнее?

   Шичиро повернулся к Коджи.

   - Тень змеи. Она за ней повсюду. Это не хеби, это не нити Плетуньи, которую так уважают Шенгаи, это именно змея. А если быть точнее, кобра. Стоит только Αске начать злиться или нервничать, когда рёку выходит из-под контроля, и сразу виден змеиный силуэт. Едва мы проходим через Врата,и понятно, что тень Аски начинаėт обретать материальность. Но при этом никогда не становится отдельным существом. Что ты об этом знаешь?

   По лицу Коджи было видно, что он не знал ничего. Одновременно удивлен, задумчив и раздосадован на самого себя. Да уж… Из чего можно сделать вывод, что ранее это все так не проявлялось.

   - Ты хочешь сказать, что покровитель Аски вовсе не Плетунья? - произнес он, поднимая глаза на шамана.

   Шичиро молчал. В голове не стыковалось, как такое может быть, но факты говорили сами за себя. Змеиный господин бросил на Αску искры своего благословения. Теперь, когда к такому же умозаключению пришёл Коджи, весьма сложно считать, что это всё просто кажется.

   - Нам нужно как-то в этом убедиться, – глухо произнес он.

   - Сомневаюсь,