— Ну пожалуйста, тетя Чарли. Я знаю о твоей политике конфиденциальности, «нет сплетням», или как ты там это называешь. Но это очень важно. Если тебе известны их имена…

С минуту Шарлотта пристально смотрела на племянницу. Одно из главных правил — никогда не обсуждать клиентов с другими людьми. Три ее сотрудницы работали на полную ставку, и одна — по свободному графику, каждой Шарлотта сообщила об этом правиле, когда принимала их на работу. Малейшее нарушение правила повлекло бы за собой немедленное увольнение.

— Тетя Шарлотта, пожалуйста!

— Ладно. — Шарлотта быстро выпалила имена: — Рита Лэндерс, Карен Дуглас и Дорин Майерс. Теперь вы довольны?

— Не совсем, — вмешался Брайан. — Как долго вы работали на Адамсов?

— В понедельник я убиралась у них третий раз, — ответила Шарлотта.

— Может, вы знали или почувствовали, что кто-то хочет свести счеты с миссис Адамс?

— Не совсем.

— Что значит — «не совсем»? — спросила Джудит.

Хотя Шарлотта лучше проглотила бы червяка, чем повторила слова, которые сказал клиент, ей пришлось рассказать о вражде между Мими Адамс и Салли Лоусон.

— Но имейте в виду, — добавила она, закончив рассказ, — что это — версия Мими, а у любой истории всегда две стороны.

— Хорошо, хорошо, — согласилась Джудит. — Давай вернемся к еде и напиткам. Ты помнишь, кто что принес?

Шарлотта нахмурилась, но кивнула.

— Насколько я помню, Джун Брайант принесла в тот день пирожные, а вино принесла то ли Рита Лэндерс, то ли Карен Дуглас.

— «То ли»? — переспросила Джудит.

— Я не знаю точно, кто из них. Мими говорила, что одна из них, — она сама не помнила, кто именно, — должна была в тот день принести вино.

— А кофе? — поинтересовался Брайан. Шарлотта в упор посмотрела на него.

— Кофе? — повторила она. — Да будет вам известно, кофе готовила я и, к вашему сведению, открыла в тот день новую пачку.

— Хорошо, тетя, не волнуйся, тебя никто ни в чем не обвиняет. Поговорим о вине. Там были открытые бутылки или новые?

Шарлотта пожала плечами.

— Две бутылки, оставшиеся от собрания в пятницу, были открыты, остальные новые.

Шарлотта замолчала в нерешительности, размышляя, стоит ли говорить об «особой» бутылке I вина, которую принесла Рита.

— Не знаю, насколько это важно, — наконец произнесла она, — но Рита Лэндерс специально для Мими принесла «особую» бутылку вина, вроде как ее любимого. Рита сказала, что это «искупительная жертва» и так они трое хотят попросить прощения за ссору на предыдущем собрании.

Джудит наклонилась вперед.

— Ты можешь показать эту так называемую «особую» бутылку?

— Нет, — покачала головой Шарлотта. — Когда собрание закончилось, Рита забрала бутылку с остатками вина.

— Вы же говорили, что это был подарок? — прищурился Брайан.

— Нет, я сказала, что это была искупительная жертва.

Затем Шарлотта рассказала, как на собрании Рита, Карен и Дорин объединились против Мими, чтобы протолкнуть свой собственный проект.

— Мими расстроилась, а Рита сказала, что Мими все равно выльет оставшееся вино, и поэтому забрала бутылку домой.

В этот момент запищал пейджер Джудит. Она проверила его и тут же куда-то позвонила.

— Нам пора, — сказала она Брайану, вешая трубку. И обратилась к Шарлотте: — Мы еще поговорим об этом, тетя. И спасибо за информацию. Если ты еще что-нибудь вспомнишь, позвони мне.

Через несколько минут Джудит и Брайан вышли из дома. Стоя на крыльце, Шарлотта смотрела, как они уезжают. Вдруг ее осенило: она забыла упомянуть, что в тот день Мими обедала с Гордоном. Ведь вполне возможно, что какое-то блюдо, которое Мими съела во время обеда, было отравлено.

Надо попозже позвонить Джудит, сказала себе Шарлотта и вернулась в дом.

Когда утром в четверг Шарлотта подъехала к дому Адамсов, дождь все еще лил. Поскольку Джун нигде не было видно, она осталась в фургоне слушать по радио прогноз погоды. На северо-западе от Нового Орлеана, в Мексиканском заливе, усиливался тропический шторм, который вполне мог превратиться в ураган.

Шарлотта выключила мотор и стала смотреть, как струйки воды сбегают по ветровому стеклу. Кажется, у нее осталось мало батареек и воды в бутылках, а еще нужно проверить запас консервов — на случай, если шторм действительно превратится в ураган и двинется на Новый Орлеан.

Шарлотта снова посмотрела на крыльцо, потом на часы. Она приехала на несколько минут раньше, но не так уж рано. И что теперь? — спросила она себя. Можно сидеть в фургоне или бросить вызов дождю, вынуть все необходимое для работы и ждать на крыльце.

— Нечего тянуть, — пробормотала она. Натянув на голову капюшон плаща, Шарлотта вылезла из фургона и достала из багажника свою коробку и пылесос.

Поставив пылесос на крыльцо у парадной двери, она наклонилась, чтобы поставить рядом коробку, — и тут дверь распахнулась, и на крыльцо вылетела Джун. Увидев Шарлотту, она подскочила и завопила от испуга.

— Джун, это всего лишь я, — Шарлотта отбросила капюшон и выпрямилась.

— О господи, Шарлотта! Вы до смерти меня напугали!

— Простите. Я подъехала, никого не увидела и решила подождать на крыльце. Мне просто не пришло в голову, что вы можете ждать меня в доме.

— Я пришла пораньше, чтобы все проверить, — раздраженно сказала Джун. — И, видимо, побуду здесь, пока вы убираетесь. Не потому, что я вам не доверяю, — поспешила добавить она. — Просто кто-нибудь может позвонить или зайти, а я обещала Гордону, что послежу за всем вместо него. Кстати, о доверии… — Джун сунула руку в карман брюк и вытащила ключ и какую-то бумажку. — Вот ключ от парадной двери. Только не теряйте его.

Джун положила ключ Шарлотте на ладонь. Выражение лица у нее при этом было такое, что Шарлотта почувствовала себя так, будто ей только что передали ключ от Форт-Нокса.

— И я написала код сигнализации, — Джун протянула бумажку. — Ради бога, его тоже не теряйте. — Еще раз многозначительно взглянув на Шарлотту, она вернулась в дом.

Не потому, что я вам не доверяю… Только не теряйте его… Она смотрела, как ходит Джун, и чувствовала, что начинает закипать. За все годы, что существует «Домовой напрокат», еще никто не сомневался в том, что Шарлотте можно доверять, и она ни разу не потеряла доверенные ей ключи или код сигнализации. Слова Джун возмутили ее до глубины души.

Шарлотта глубоко вдохнула и сосчитала до десяти. Затем спрятала бумажку в карман брюк, вытащила брелок, на который повесила ключ, и сунула брелок обратно в карман. Бумажку с кодом она потом вклеит в записную книжку. Успокоившись, Шарлотта подняла пылесос и вошла в дом.