Проходя мимо одного такого тоннеля, ведущего на уровень ниже, Джин поежился. Из этого мрака доносились вонь и приглушенные крики. Ускорившись, он решил не останавливаться рядом с поглощающей весь свет дырой и направился на открытую часть третьего уровня, располагающуюся у огромной реки, на которой стоял весь город. Река была самым красивым местом на Мираже. Тут все уровни выходили наружу, являя собой многоступенчатую конструкцию с двух сторон, где на каждый уровень и на соседние, вниз и вверх, был перекинут мост. По открытой набережной можно было добраться до центрального сектора города, окруженного энергетическим барьером, не пропускающим ни единого звука. Пересечь этот барьер можно было лишь в определенных местах, и в этих местах жителей ждали блокпосты, оснащенные новейшей пропускной системой Тервинн. Считывая информацию с монитора и списывая некоторую сумму юаней, они пропускали во внутреннюю часть города всех жителей, живущих выше второго уровня, отсеивая всех уваи в жилых внешних районах. Однако Джину и не нужно было пробираться через блокпосты. Свернув практически у стены, он пересек реку по мосту, ведущему на четвертый уровень.

На четвертом уровне чионг словно был другой мир. Чистые улицы, яркие неоновые вывески, поддерживаемые в хорошем состоянии. Тротуары разделялись капсулами с растениями, что придавало уровню некоторую опрятность, шарм и какую-то атмосферу спокойствия. Джин всегда любил этот уровень и хотел в будущем переселиться на него, пусть даже под бедным районом и на самой границе города. Именно на этом уровне находились все самые приличные бары, рестораны, магазины и другие увеселительные заведения. Конечно, они были и уровнями ниже, но там, как на нейтральной зоне, можно было попасть в очень серьезные неприятности.

Бар с адаптированным названием «Нихонденкон», что в переводе со старого китайского северного диалекта означало «Неоновая Дыра», располагался в паре шагов от набережной с северной части реки. Джин и Мелиса нашли это место еще пару лет назад. Невысокие цены, не очень много народу и приятная музыка – все, что требовалось для хорошего отдыха вне преступного района чианг. Добравшись до широкого темного прохода, украшенного неоновыми ленточками, Джин вошел внутрь. С выключенным звуковым декодером ему всегда казалась веселой картина, как люди и тервинн в полной тишине танцуют в небольшом пространстве танцпола, каждый на свой лад.

– Сюда заходила невысокая девушка с черными волосами и челкой наискосок, – описал он Мелису охраннику бара, здоровому тервинн из расы Лор-Дун. Тот почесал затылок, затем кивнул и ткнул куда-то в угол, где бар загибался буквой Г. Кивнув, Джин направился к небольшому столу, за которым его уже ждали друзья. Мелиса заметила его первой и помахала рукой.

«Как всегда бесконечно милая», – подумал про себя Джин и, улыбнувшись, поспешил к свободному за столом месту.

– Джеминта! – поприветствовала человека Кирра, всегда злившая Джина тем, что, здороваясь, называла его полным именем. – Мы уже перестали надеяться.

– Я не опоздал, – по-дружески обнял он в знак приветствия Мелису и Кирру, – мы договаривались на восемь.

– Но сейчас уже девять, – натянула губы Мелиса, – ладно, это неважно. Таил придет?

– Обещал подойти, – кивнула Кирра и взяла в руку тускло светящийся синим нейростим.

Украдкой взглянув на цены на мониторе, вмонтированном в столик, Джин с досадой понял, что тратит сегодня чуть ли не последние деньги.

«И на что? На выпивку!» – взмолилось все внутри него. Ткнув пальцем в самый дешевый напиток и прислонив свой монитор к сенсору, он услышал легкий хлопок открывающегося клапана скоростной ленты бара, по которой заказы распределялись по всему заведению от барной стойки.

«Так у меня хотя бы хватит на несколько, – покрутил он в руках широкий стакан. – Докатился. Пью неочищенное пойло».

– За встречу, друзья. – Джин поднял стакан и опрокинул в себя содержимое нейростима. Жидкость моментально начала всасываться уже через нервные окончания языка. Посылая слабые импульсы в мозг и по всему телу, она заставляла человека почувствовать небольшие колики в голове, потом приятную слабость в ногах и руках, а затем, наоборот, мышцы слегка сжались, приводя весь организм в невообразимый тонус и приподнятое настроение. Таков был эффект от слабоочищенного нейростима. Чем сильнее была очищена выпивка, тем качественнее был эффект и тем дольше он длился. Обладая хорошим имплантом, можно было программировать воздействие от выпитого нейростима: некоторые желали эффекта снотворного, другие же искали самого бодрящего энергетика, третьи усиливали вкус компонентов, пробуя каждую молекулу и испытывая неописуемые ощущения. Тем, у кого импланта не было, было тяжелее, так как приходилось платить за разные нейростимы разную цену.

– Как твоя работа, Син? – спросил Джин, отставляя пустой стакан в сторону.

– Мне кажется, меня уже знает каждая компания Миража, – усмехнулась она. – Вчера я разговаривала с представителями Велай Дишу. У них такое красивое здание!

– Да, я видела его из Дворца, – поддержала Кирра, – очень интересная конструкция. Как твоё интервью?

– Это был лишь первый этап, я не знаю, – честно призналась девушка. – Честно говоря, не думаю, что они возьмут кого-то из района чианг. Как у тебя, Джин?

– Все хорошо, – соврал он, решив не волновать своих друзей, – думаю, через месяц я точно что-нибудь найду. Особенно с этими волонтерскими акциями и кампанией по Песочной Язве.

– И о чем только думают люди, когда пользуются имплантами, – покачала головой Кирра. – Во Дворце сейчас очень неспокойно. Вспышки на каждом углу.

– Может, это заговор? – нахмурился Джин, вспоминая, как целую дюжину ульев рядом с ним выкосила ужасная болезнь. Кирра нервно улыбнулась.

«Вечно ты что-то скрываешь. И Мелису против меня настроила, – окинул он глазами девушку в песочном хиджабе. – Кстати, почему ты его носишь?»

– Почему ты носишь свой хиджаб? – озвучил он мысли вслух и, взяв небольшую паузу, понял, что сильно переменил тему. Но, похоже, это было только кстати, потому что никому из присутствующих не хотелось говорить о Песочной Язве. Слишком много было с ней связано неприятных моментов. Особенно у Мелисы.

– Мои предки со Старой Земли носили их, так мне рассказывали. Я выказываю им уважение, – не моргнув и глазом проговорила Кирра.

– Да к тому же тебе очень идет. Глаза подчеркивает. – Вставка Мелисы придала Кирре небольшой румянец. Тем временем, взяв свой стакан, Мелиса залпом допила остатки и посмотрела на друзей:

– Еще по одному?

– Может, дождемся Таила? – предложил Джин, понимая, что еще одна порция юаней сейчас просто улетит в кассу бара.

– Друг, – положила руку Джину на плечо Мелиса, – я выпить хочу.

«Умру из-за тебя, я чувствую», – выдохнул Джин и начал выбирать себе еще один дешевый нейростим.

– Ты решил сегодня совсем себя отравить, Джеминта? – выхватила меню у Джина из-под рук Кирра. – Я знаю, каково это – быть без работы. Этот раунд за мой счет. – Она выбрала четыре крепких, хорошо очищенных нейростима и провела своим сенсором в ладони по датчику оплаты. – Четвертый для Таила, – подмигнула она, разворачиваясь на стуле, чтобы помахать человеку, уже направляющемуся в их сторону.