И теперь, когда это произошло, он был невероятно благодарен ей за все — за понимание, за невероятную самоотдачу, за чуткость…

— А знаешь, Кирка, мне страшно… — едва слышно прошептала Лена, зябко, несмотря на летнюю жару за окном, поежившись. И посильнее прижалась к парню, умостив голову на его груди. Рассыпавшиеся волосы приятно щекотали голую кожу. Он хмыкнул, запуская руку в шелковистую гриву. Ей нравилось, когда он так делал. Девушка пробормотала совсем уж неразборчиво, пытаясь настроить его на серьезный лад:

— Ты, правда, больше не будешь в это играть?

Кирилл вздохнул, постаравшись, впрочем, чтобы вздох не прозвучал слишком уж явственно. Говорить совершенно не хотелось, но ради Ленки он на многое был готов.

— Играть-то не буду, конечно, — медленно начал он, аккуратно подбирая слова. Хотелось не только, чтобы она поняла, но чтобы и он сам для себя расставил все по своим местам. — Но вот разобраться, что происходит, хотелось бы.

— Разобраться? — повторила Лена вслед за ним. Ее расслабленная поза не могла его обмануть, и Кирилл был абсолютно уверен, что с этого момента девушка прямо-таки обратилась в слух. Вот в этом она вся, ничего не делает наполовину…

— Понимаешь, это либо грандиознейший прорыв в науке, либо… либо даже не знаю что. Провокация? Какой-то хитрый эксперимент, о сути которого мы ничего не знаем? Знаешь, теперь я, пожалуй, готов поверить во что угодно, хоть в пришельцев, машину времени или параллельные миры…

— Ох… — девушка медленно поднялась, упершись ладонями в его грудь, и села сбоку. Привычным жестом отбросила с лица мешающие смотреть волосы и взглянула в глаза:

— А зачем, Кирка? Какой смысл?

Любуясь ее разгоряченным лицом, еще не от отошедшим от крайне приятных событий последнего часа, парень лениво пожал плечами:

— Ленк, ну вот честно, не знаю. Просто терпеть не могу, когда чего-то категорически не понимаю. Ты ж сама убедилась, что это не просто игра, верно? Вот и хочу понять, что происходит — и зачем происходит.

Она кивнула с самым серьезным видом, отвела взгляд. И неожиданно протянула руку, рисуя пальчиком замысловатую фигуру на его груди:

— Кирилл… послушай. Ведь тебе хорошо со мной?

— Ну, ты прямо, как товарищ Сухов из того фильма, помнишь, мы смотрели? «У тебя ласковые жены, мне хорошо с ними…».

— Кирилл! — Зеленые, будто затянутые ряской озера глаза возмущенно полыхнули, вмиг потемнев. И куда подевалась вся эта внешняя скромность и неуверенность? — Прекрати! При чем тут это?

— Да так, вырвалось, — притворно смутился парень, в душе откровенно усмехаясь. — Сказал и сказал. Ну, да, мне с тобой просто обалденно. И я вот что подумал, — он схватил девушку за талию, перемещая Лену на свой живот. Девушка возмущенно фыркнула, но, впрочем, вовсе и не противилась, сноровисто изменив диспозицию. — Подумал… может, хватит тебе в общаге куковать? Переезжай ко мне, а? Ключи лишние есть, готовишь ты классно…

— Что?! — на короткий миг она все-таки растерялась. И тут же возмущенно вскинулась, встряхнув роскошными волосами… и не только ими. — Кирка, прекрати уходить от темы!

И после небольшой паузы добавила серьезно и почти спокойно:

— Если хочешь, перееду, конечно. Вот только не думай, что это многое изменит в наших отношениях. Я такая, какая есть, и меняться не собираюсь. Ну, почти не собираюсь… И не думай, что сумел сменить тему. Меня волнуешь ты — и твоя идиотская игра. Если тебе со мной хорошо, то… зачем тебе нужно понимать, что происходит? Зачем, Кирка? Тебе не приходило в голову, что это просто опасно?

— Не знаю, Лен… — В голосе парня послышалась настоящая мука. — Просто хочется понять, зачем все это…

— Хочется ему! — чуть раздраженно буркнула подруга, на самом деле начиная понимать, насколько это важно ее мужчине. Нет, она и раньше понимала, догадывалась, просто не позволяла себе об этом думать. Почему? Трудно сказать, скорее всего, окончательного ответа на этот вопрос у нее и не было… ну, глупо ведь ревновать парня к неодушевленной программе?!

— А больше тебе что, ничего не хочется? — вздернула она подбородок, совершенно точно не имея в виду ничего этакого. Однако Кирилл так вовсе не считал. По крайней мере, не сейчас:

— Представь себе, хочется, — без особого труда он опрокинул испуганно взвизгнувшую от неожиданности девушку на спину и зловеще зашептал в нежное ушко: — И сейчас я тебе расскажу об этом…

Она почти сразу же сдалась и счастливо рассмеялась, расслабляясь от напора ласк и напрочь забывая, что хотела возразить. И совсем скоро обоим стало вовсе не до смеха — и уж тем более не до споров…

…А потом, когда все закончилось и Лена отправилась в ванную, Кирилл неожиданно поймал себя на мысли, что все в человеческой истории повторяется. Все уже давным-давно известно и описано. Сколько он читал о том, что лучшим средством снятия стресса в боевых условиях является секс — и вот, пожалуйста. Ну, если, конечно, о водке не упоминать… Вот только с Ленкой у него не просто секс, а нечто куда как большее и важное…

Понял он и еще кое-что: где-то в глубине души он и на самом деле чувствовал себя вернувшимся с войны солдатом.

Вот только не мог понять, навсегда — или в отпуск…

Интерлюдия

Виктор Александрович Ларушев задумчиво глядел на раскрытый на экране файл, самый обычный текстовый файл, содержащий сведения об игроке. Кирилл Иванов, двадцать три года, коренной москвич. Бывший сержант танковых войск, ныне — студент-третьекурсник. Сын его старого товарища и сокурсника, Сереги Иванова, трудящегося на том же самом «софтваровом» поприще, что и он сам. На том же, да не совсем. Можно даже сказать, «совсем не совсем»… А вообще? Зря он, наверное, предложил Сережиному сыну стать участником проекта. Как ни крути, втемную сыграл, что уже само по себе не есть хорошо, какие бы цели при этом ни преследовались. А ведь он его с раннего детства знал…

С другой стороны, парень не подкачал, показав именно тот результат, что и ожидался. Полное слияние, полнейшее даже. Уровень ассоциации с аватаром — термин «виртуальный герой» Ларушев отчего-то не любил — девяносто девять и пять десятых процента. Во вчерашнем бою парню как раз и не хватило этой самой половины процента, чтобы окончательно перейти черту. Либо второй вариант — если бы он уцелел, выиграв сражение под Воронежем, это произошло бы автоматически. Поскольку в реальности все именно так и случилось: из пяти танков один увяз в болоте, три расстреляли немецкие пушки, а последний… Последний — об этом геймер узнать просто не успел — погиб по совершенно нелепому стечению обстоятельств, впрочем, не столь уж и редкому на войне. Расправляясь с последним уцелевшим противотанковым орудием, машина порвала гусеницу. Экипаж попытался отремонтировать потерявший подвижность танк, но подоспевшее пехотное прикрытие попросту расстреляло ребят, захватив целехонькую «тридцатьчетверку» с полным боекомплектом.