– Зайчик, – и не собираясь спорить или жалостливо бормотать, как ему наверное тяжело, Эста обвила шею графа руками и прошептала, – нам нужно еще договориться об условных знаках и словах. Не нравится мне этот любитель запретной магии. Хотя, судя по мелочной подлости, этот негодяй все же женщина. И вот это хуже всего.

– Давай поговорим про нее чуть позже?! – мягко попросил Змей, пряча ехидную усмешку.

Никому бы не поверил еще месяц назад, если бы ему сказали, будто он будет нести на руках невесту на брачный ритуал, и вместо заверений в нежной любви девушка будет рассказывать ему, кто, по ее мнению, намеревался убить Олтерна и несостоявшуюся королеву Леонидию. А он, граф аш Феррез, и не подумает оскорбиться, а станет смотреть на нее с неподдельным восхищением.

– Это я просто чтобы не забыть, – кротко вздохнула тихоня, кладя голову ему на плечо.

– Входите туда, – приказал эльв, и Дагорд обнаружил свободный от веток клочок, образовавшийся между кустами – теперь встаньте лицом друг к другу, поднимите левые руки, перчатку снимите…

Молодожены быстро и серьезно исполняли все его указания, а у Арвельда вдруг сдавило горькой обидой сердце. Его единственная сестренка, Лэни, которую он считал погибшей, стоит среди полуоблетевших кустов в страшной маске напротив человека, также замаскированного под бродягу, и собирается сделать самый важный в жизни девушки шаг. Связать свою судьбу с любимым человеком. А у него, урожденного герцога Адерского, бывшего наследника и правителя целого герцогства, нет для нее не только подарка, но и букетика цветов или достойного ее наряда. Пальцы сами побежали по карманам, ища хоть какую-то безделушку, и с досадой замерли, это была чужая одежда, и в ней не могло быть ничего, принадлежащего лично ему.

– Соедините руки, переплетите пальцы, – скомандовал тем временем Алнервиэль.

А едва жених с невестой исполнили это требование, достал откуда-то тонкую гибкую лиану, усыпанную мелкими серебристыми листочками и горошинками бутончиков и ловко опутал ею соединенные руки.

Сообразив, что вторая рука у него свободна, Даг немедленно обнял ею Эсту за талию, и девушка повторила этот жест.

– Посмотрите друг другу в глаза и мысленно скажите все слова, какие вам хочется сказать, – важно произнес эльв и поднял руки, творя странные, замысловатые и изящные жесты, похожие на начертанные в воздухе руны.

Окружающие парочку кусты внезапно соединились, прильнули к ним, переплелись ветвями в тесный шатер, стремительно покрывающийся молодыми побегами и листиками.

– Ты мое счастье и удача, моя радость и нежность, моя душа и моя половинка, – сияя, шептали голубые глаза серым. – Я хочу разделить с тобой весну и осень, дни и ночи, радости и беды.

– Ты мой нежданный подарок, моя награда и надежда, моя умница и глупышка, – истово вглядывались в голубые омуты серые глаза. – Хочу отдать тебе все, что имею: и душу, и жизнь, – и получить твою любовь и доверие. И клянусь никогда не предать и не обмануть.

Откуда-то извне, из-за плотно укрывших их веток доносился негромкий, но неимоверно значительный голос эльва, мелодично читавший нараспев совершенно непонятные слова, обвивающая руки лиана обросла многочисленными побегами и вдруг разом раскрыла сотню бледно-розовых душистых светящихся цветочков.

Дурманящий аромат становился все насыщеннее, сердца жарко бились в унисон, а губы упорно тянулись к губам, напрочь изгоняя непрошеное сожаление молодожена, отчего он не выяснил заранее, когда можно будет целовать молодую жену?

– Дагорд…

– Глупышка моя…

Лиана, оплетшая соединенные руки, на миг стиснула их крепко, почти до боли, и вдруг исчезла. И сразу, как живые, расступились кусты, спешно втягивая листья и побеги.

– Поздравляю вас, – торжественно сообщил Алн и деловито добавил, – как раз успеете поцеловаться и спрятать руки. Первые обозники уже на подходе.

– Зачем прятать?! – не понял Змей, выполнив первую часть предложения и рассматривая свою жену с гордым видом собственника.

– Затем, – счастливо засмеялась Эста и покрутила перед его глазами запястьем, – большое спасибо, Алн! Я даже не ожидала, что это будет так прекрасно.

– Я тоже, – ошеломленно пробормотал Дагорд, рассматривая отпечатавшиеся на ее коже изящным браслетом листики и цветочки исчезнувшей лианы.

Они все-таки успели и наглухо застегнуть опущенные рукава, и повторить по три раза предложенные Эстой условные слова и знаки, и даже вернуться к прогоревшему костру и устроиться в самых непринужденных позах. Труднее всего пришлось Змею, ему нужно было не только спрятать рисунок на коже чуть выше запястья, но и стереть с лица блаженную улыбку.

Но и это удалось, едва Дагорд представил, как сейчас ринется к ним толпа отщепенцев, желающих жениться на его жене.

Мрачно уставился в сторону ледника, всем сердцем желая оказаться от него подальше, и услышал неподалеку легкий стук камня, покатившегося под чьими-то ногами. Глянул на руки Эсты, отметил, что они уже сложены накрест в условном знаке, указывающем, с какой стороны к ним крадется кто-то из воинов обоза, и спокойно повернул голову в ту сторону.

Высокий широкоплечий мужчина строго смотрел так знакомыми с детства язвительными глазами. Змею нестерпимо захотелось крикнуть: «Привет, Гарт!» и броситься к кузену, которого не видел много лет. Но он только крепче сжал губы, настороженно следя за длинным кинжалом в руках родича.

– Убери оружие, Кэнк, – мирно сказал Маст, – тут все свои. Как же вы додумались отправить девчонку одну? Повезло ей, что со мной полуэльв, залечил ее раны.

– Это им всем повезло, – допив отвар и ставя на камень пустую кружку, мелодично и строго поправил его Алн, – если бы девушка не захлопнула ловушку на себя, завтрашнего рассвета не увидел бы никто из них.

– Как это?! – встревоженно воскликнул женский голос, и из-за камня решительно выступила Леонидия. – Какую ловушку?

– Огненный песок, – строго сообщил эльв. – Приходилось слышать, потерявшая дар?

– Алн? – Даже сквозь слой белил, защищающих нежную кожу от горного солнца, стало заметно, как сильно побледнела госпожа Ниди. – Неужели это ты? Какими путями?

– Мы ходим, где хотим. – В голосе эльва проскользнула нотка высокомерия, и Эста могла бы поклясться, полукровка выказал его нарочно. – А вот вам так нельзя. Кому ты перешла дорогу, неразумная?

– А то ты не догадываешься, мудрейший, – с легкой укоризной отозвалась госпожа и, пройдя к Эсте, села рядом с девушкой. – Сильно тебе досталось? Мы видели кровь…

– Сейчас уже лучше, – прошептала тихоня слабым, безжизненным голосом, и у Змея невольно сжалось сердце. – Если бы не Алн, было бы намного хуже. У меня ведь одежда вся закрытая, угольки попали в шею и в веки. Ловушка была почти на краю ледника… я дошла до конца с закрытыми глазами.