Мягко ступая, Эллия подкралась вплотную к хозяину кабинета и прижала кинжал к беззащитному горлу. Мужчина вздрогнул и ощутимо напрягся, готовый к немедленным действиям, но тихий, вкрадчивый голос девушки остановил его за мгновение до стремительного рывка:

– Ты все так же беспечен, Ловкач, – мурлыкающие нотки заставили мужчину расплыться в счастливой улыбке.

Без усилий отодвинув руку с кинжалом в сторону, он быстро обернулся, вскочил со стула и сгреб Элю в медвежьи объятья:

– Анде! Девочка, я так скучал! – резким движением головы отбросив капюшон на спину, Эля с обожанием посмотрела в глаза одного из немногих друзей Вертрана и ее самой, с жадностью разглядывая постаревшее за последние годы лицо с широким квадратным подбородком, сломанным в драке носом и ясными синими глазами с тонкими лучиками морщинок.

– Отпусти, ты же меня задушишь! Вот медведь! – с наигранным возмущением девушка выпуталась из крепких рук и уселась на стол, беспечно болтая в воздухе ногой.

С Орандо по кличке Ловкач незадолго до смерти познакомил ее наставник. Научившаяся не доверять никому, кроме Вертрана, Эля настороженно приняла грубоватого с виду мужчину. Огромный рост, мощная, перевитая литыми мышцами фигура, ладони, в которых с легкостью тонул громоздкий кубок с вином, показавшийся детской игрушкой, молчаливая угрюмость… Все это поначалу пугало девушку, но прошло совсем немного времени, и Эллия поняла, что душой этот гигант напоминает скорее ласкового домашнего котенка, чем свирепого тигра. Но таким его знали только самые близкие люди. Для остальных же он оставался непримиримым уличным бойцом с крепкими кулаками и неуемной жаждой победы.

– Что ты делаешь здесь, под самым носом ищеек? – нахмурился Орандо.

– Ты не рад меня видеть? – ушла от ответа Эля. Стянув маску, она бросила ее на стол, насмешливо сверкнув глазами.

– Конечно, рад, но я волнуюсь за тебя. В столице опасно. После третьего покушения на Аргаина усилили патрули, устраивают внезапные облавы, а маги проверяют каждого попавшего им в руки. Многие затаились, а кое-кто и вовсе исчез из города.

– Покушения на короля? Смело! – присвистнула девушка. – Послушай, до меня дошли слухи, что у ДКМ появились новые возможности, ты ничего не слышал?

– Как же… Потому-то многие и забились в темные норы и боятся нос высунуть. В прошлом году всплыл один любопытный артефакт. Он создает временной камень-поисковик, который обнаруживает следы каждого, побывавшего на исследуемой территории, вплоть до крыс. К счастью, на создание одной такой вещицы уходит целая декада кропотливого труда, да и способны на это только Магистры, а их в департаменте не так уж много.

– И нет никакой возможности скрыться от этого магического глаза? – нахмурилась Эллия, чувствуя, что ее задача сильно осложнится.

Ловкач задумался. Неуверенно покачав головой, он протянул:

– Как-то упоминался один способ, но я не уверен, что это правда.

– И все же? – выпрямилась девушка, пытливо глядя на гиганта.

– Говорят, существует амулет. Он невероятно древний, его создали еще в те времена, когда магией владел каждый, но вероятность отыскать его сейчас… Да нет такой вероятности! – махнул рукой Орандо.

– А как он выглядит? – чувствуя смутную надежду, подалась вперед Эля.

– Никто не знает, – пожал плечами Ловкач, – известно только, что заключенная в нем сила защищает владельца от любого магического влияния.

Эллия на мгновение заколебалась, а потом медленно расстегнула цепочку и вытащила ее из-под рубашки. Сверкнув в неярком свете, кулон закачался, отбрасывая золотистые блики на лицо девушки:

– Это может быть он?

На лице Орандо промелькнула тень удивления:

– Эта безделушка? Эля, тот амулет – сказка, за прошедшие тысячелетия он мог оказаться где угодно, а скорее всего просто сгинул без следа.

– И все же? – не сдавалась девушка.

– Можно проверить, если ты не боишься. Для этого достаточно любого проявления магии, направленного против владельца.

– Проверяй! – девушку охватило возбуждение при мысли, что подарок графа не так прост, как она думала.

– Ты уверена? Если твое украшение – не легендарный амулет, последствия будут весьма болезненны, – нахмурился Ловкач.

– Раз другого способа нет, я готова рискнуть.

– Что ж, – сдался мужчина, – пойдем вниз, мне бы не хотелось случайно спалить дом, я к нему как-то привык, – он усмехнулся.

Мало кто знал, что Орандо родился с небольшим даром: ему подчинялся огонь, но сил хватало только на мелкие фокусы. Всю жизнь, счастливо избежав внимания Магистров, не заинтересовавшихся столь незначительным уровнем магического резерва, он старательно развивал свои способности, и сейчас верхом его мастерства стали небольшие файерболы, размером с грецкий орех. Практической пользы никакой, разве что подпалить какой сарай да развести огонь в камине, но ему доставляло удовольствие сама мысль, что он не такой, как другие.

Подвал был скорее подземным этажом, сложенным из прочного камня, в котором часто прятались те, кто скрывался от преследования. Но с тех пор, как появился артефакт, многие опасались приходить сюда, поэтому подвал был заброшен. На сдвинутой в угол мебели лежал толстый слой вездесущей пыли, светильники почти не разгоняли темноту, облепленные толстой паутиной, а узкие окна под потолком заросли таким слоем грязи, что разглядеть что-либо сквозь стекла не представлялось возможным.

– Давненько я сюда не заглядывал, – плотно закрывая толстую дверь, проворчал Орандо.

Оглушительно чихнув, Эля поморщилась:

– Раньше здесь было уютно.

– Ко мне больше никто не приходит, – пожал плечами гигант, – все боятся. Не будем затягивать. Надень цепочку на шею и отойди к той стене, – он указал на пустую стену, где при всем желании было нечему гореть.

Эля послушно вернула кулон на место и встала там, где указал Ловкач.

– Не передумала?

Горло внезапно пересохло от смеси страха и странного предвкушения. Боясь, что голос ее подведет, девушка отрицательно помотала головой и замерла в ожидании.

Вздохнув, Орандо сосредоточился. Между сведенными ладонями медленно разгоралось огненно-золотистое свечение, постепенно сворачиваясь в ярко пылающий шарик. Добившись устойчивой формы, Ловкач внимательно посмотрел на застывшую фигурку и резко выбросил руки вперед, швырнув файербол в ее направлении.

Усилием воли Эля заставила себя стоять неподвижно, гордо расправив плечи, и только крепко зажмуренные веки да стиснутые кулаки выдавали ее страх и напряжение. Чувствуя, как бешено колотится сердце, она ждала, когда в одеревеневшее тело врежется обжигающий мячик. Сбоку полыхнуло, обдав щеку нестерпимым жаром, и девушка распахнула глаза, невольно оглядываясь на черное пятно подпалины, расплывшееся по стене.