закончилась. – Светлана констатировала то, от чего они предостерегали стрелка. – Буйвола, теперь не догнать. Если не случится чуда, конечно, и мы не увидим его за тем кустом.

– Он не попал в него?

– Боюсь хуже – ранил, и теперь на адреналине, бык может бежать, очень долго, пока не рухнет. Своим ходом нам его не догнать. К машинам возвращаться, тоже не вариант, и далеко, и не проехать здесь, скорее всего.

Они подошли к кустам, где, как и предположила Светлана, чуда не случилось. Ни за этим, ни за тем, ни за другим кустом, буйвола не оказалось.

– Он не может уйти далеко, мы нагоним его. – Упрямо тянул вперёд, горе стрелок, не желая признавать бесполезность преследования.

Нгомо вздохнул, и посмотрел на солнце.

– Через два часа начнёт темнеть, а нам ещё к машинам возвращаться. Мы и так уже, далеко отошли от них. – Он повернул голову ко мне, прекрасно понимая, какое решение я должна принять.

– Возвращаемся.

– Ни за что, след отлично виден, и судя по крови, рана серьёзная. Мы быстро его нагоним.

– Нет, и опасно, и бессмысленно. – Я, видела, что говорю в пустоту. Он не слушал, и уже шагал по следу один.

– Может бросить его здесь? – Спросила Светлана в слух, как бы всех, но на самом деле, больше себя. – Пусть переночует здесь один, а завтра вернёмся за ним, будет как шёлковый. Если выживет, конечно…

– Вы это серьёзно? – Его спутница восприняла мои слова в серьёз. – Мне он нужен живым, ещё полгода. Его нельзя оставлять здесь.

«О как. – Я с удивлением уставилась на неё. – Какие откровения-то происходят».

– А через полгода что?

– Не важно… – Она с раздражением следила за удаляющейся фигурой охотника. – Через полгода я получу квартиру, и пошлю его куда подальше, а сейчас нет.

Её ноздри раздувались, как у породистой лошади перед забегом – «Вот это темперамент… – С удовольствием отметила Светлана. – Люблю таких…»

– Эй, полковник. – Волкова, в первый раз обратилась так к охотнику. От удивления, он остановился, и обернулся. – Подожди.

– Видишь, что мы были правы. – Она окончательно перешла на «ты», когда поравнялась с ним. – Договоримся так, мы преследуем быка ровно час – Она показала часы. – Дальше опасно, это плохое место для ночёвки. Ровно через час мы возвращаемся. Понятно?

– Да, согласен, пошли, не будем терять время. – Он, повернулся, и зашагал за буйволом.

Нгомо, недовольно посмотрел на меня.

– Ну что? – Я прекрасно понимала, что это неправильно. – Через час успеем вернуться к машинам.

– Очень плохое решение.

– Я знаю. – И мы двинулись дальше.

Через тридцать минут быстрого темпа, первым выбился из сил именно полковник. Лишний вес, алкоголь и табак, выносливости не способствовали. Ещё немного он бодрился, но вскоре стал сбавлять, сбавлять, пока не остановился тяжело отдуваясь.

– Ну что успокоились? – Светлана снова перешла на ВЫ. – Нет смысла упорствовать. Давайте пять минут передохнём, и двинем назад. А то в темноте уже не мы будем охотиться, а на нас.

Он с неприязнью посмотрел на Светлану, но промолчал.

– Ну и отлично. – Она открыла флягу с водой и протянула Елене, так звали спутницу полковника. – «Возьмёт или нет?» – Взяла, и, сделав несколько жадных глотков, вернула обратно Светлане. – «А вот и первый поцелуй» – Светлана отпила из фляги вслед за ней, не ополаскивая горлышко, и улыбнулась лёгкой улыбкой, как ей казалось про себя, но она ошиблась. Елена незаметно наблюдала за ней и тоже заметила этот косвенный поцелуй. И что сделано это было не из-за пренебрежения к чистоте, а намеренно, тоже поняла.

– Вкусно.

– Что? – Светлана среагировала не столько на вопрос, сколько на тон.

– Вкусная у вас вода.

«Ого. – У Светланы мгновенно пересохло в горле. – Она делает мне намёк?»

И покосилась на полковника, но тот смотрел совсем в другую сторону. Он следил за Нгомо, который решил осмотреться вокруг, перед уходом.

– Да, очень вкусная.

Их, начинающийся, флирт прервал страшный треск. Они разом повернулись в ту сторону и успели заметить, как на проводника Нгомо, налетел буйвол. Он прятался в кустах, и приближение человека вынудило его пойти в атаку. Гигантский буйвол, несколько раз боднул Нгомо, а потом лёгким движением головы закинул его на дерево.

Ровно с этой секунды время для Светланы остановилось. Она всё делала автоматически: схватила винтовку, и начала двигаться влево, выбирая удобную позицию для стрельбы, лишь немного удивляясь тому, что все остальные стоят, как вкопанные, включая быка. Передёрнула затвор, загоняя пулю в патронник, и вышла на убойную позицию, точно сбоку. Подняла винтовку. Поймала мушкой место, возле левой ноги быка, буквально физически ощущая, как там, под толстой шкурой, бьётся его могучее сердце. Выстрел. Тут же перезарядила винтовку и, опустившись на одно колено, выстрелила ещё раз, примерно туда же. Ещё раз перезарядила, но стрелять не стала, лишь удерживала цель на мушке. Буйвол упал на передние колени, сделал попытку подняться, и почти выпрямил одну ногу, но тут грохнул ещё один выстрел, и окончательно свалил его. Уши охотницы придавила мёртвая тишина. Светлана видела, но не слышала, как время снова двинулось, толкая шестерёнки вселенной: как зашевелились люди вокруг неё, как два проводника кинулись на помощь Нгомо, как полковник поднялся и неуверенной походкой пошёл проверять буйвола, как Елена подошла к ней и что-то начала говорить. Всё происходило, словно в немом кино. Светлана, опираясь о винтовку, поднялась с колена, и вытерла рукавом капли пота со лба. В теле чувствовалась усталость и заторможенность – «Надо же, как будто километр пробежала». – Она улыбнулась своему состоянию и попыталась сосредоточиться на губах Елены, чтобы понять, что же она говорит ей, но вдруг подумала совсем о другом. – «Какие у неё мягкие и, наверное, вкусные губы…» – Ей захотелось прикоснуться к ним своими.

И тут не к месту включился звук.

– Боже мой, боже мой, как вам удалось это сделать? Три выстрела подряд точно в цель… Вы двигались с какой-то нечеловеческой скоростью. Только что стояли рядом и вдруг, раз, и уже далеко сбоку и БАМ, БАМ, БАМ – Она достала из подсумка на поясе, маленький фотоаппарат и стала фотографировать Светлану, потом быка, потом всё вокруг, стараясь зафиксировать момент истории.

– Убит. – Полковник обернулся к ним, но Светлана даже не посмотрела в его сторону, она отряхнула колено и пошла, помогать проводникам, стаскивать Нгомо с дерева.

Через двадцать минут они положили его на импровизированные носилки, и были готовы двинуться в обратный путь. Светлана подошла к полковнику, который стоял в сторонке и куда-то внимательно всматривался.

– Пойдёмте, путь не близкий, вам тоже придётся