Уже готовый к выходу Дис помогал Марго разобраться с винтовкой. Действовал при этом сноровисто и быстро, снова вызвав у меня легкий диссонанс. Где он научился так ловко с оружием обращаться? В артиллерии? Хотя стоп. Солнцепоклонники – народ воинственный, и планета у них достаточно агрессивная, там не то, что в Федерации, там у них обращение с оружием в обязательную школьную программу входит. Ну, тем лучше для нас, что еще сказать? Главное, чтобы Марго не подкачала. Эх, а нам ведь ее прикрывать придется, лук утерян. Хорошо хоть Дис свой арбалет сохранил. Ладно, прорвемся, надеюсь.

Блайз стоял чуть в стороне. Бронекостюм скрыт под маскировочной накидкой, за спиной – большой рейдовый рюкзак, рядом – импульсная винтовка с удлиненным стволом. Шлем укрыт под капюшоном, забрало опущено. Поза расслабленная, спокойная… Вот тоже еще темная лошадка… Хочется верить, что он действительно желает нам добра, но присматривать за сталкером придется.

Трикс, к моему удивлению, тоже был готов к выходу. Посмотрев на хакера, я едва сдержался, чтоб не присвистнуть. Адаптивный камуфляж, шлем с интерактивным забралом и двумя антеннами по бокам, на бедрах висят две «Кобры» – пистолеты-пулеметы с интегрированными глушителями и короткими, зато спаренными магазинами. Высокие, почти по колено ботинки, за спиной – справный рюкзак. Ничего себе. Недешевый шмот у парня. И, что немаловажно – функциональный. Оружие и экипировка явно подбирались не по принципу «что ярче блестит», и все детали комплекта дополняли друг друга. Интересный парень Трикс, интересный. А я там еще про возраст что-то думал…

Марго с Дисом закончили, и подошли к нам.

– Готовы? – я вставил в ухо гарнитуру комлинка.

– Готовы, – вразнобой ответили снайпер и энфорсер.

– Хорошо, – я вздохнул. – Дис, кинь Блайзу и Триксу инвайт в группу. У вас комлинки установлены? – повернулся я к сталкеру с хакером.

Блайз молча кивнул, Трикс не удержался от легкой усмешки. Ну, понятно, чтоб у такого бравого и «заряженного» парня и комлинка не было…

– Раз все готовы – торчать здесь больше не вижу смысла, – я с некоторым сожалением отпихнул к стене опустевший оружейный баул, и надел шлем. – Давайте спокойно и без происшествий доберемся до схрона Блайза, и там уже переведем дух.

Перехватив арбалет, я опустил забрало и первым двинулся к выходу.

***

Система Ориона, орбита Рапсодии, административная станция корпорации NewVision

Том Баркер был в хорошем расположении духа. Миллер заметил это, едва гейм-директор появился в их опенспейсе. Глаза блестят, на лице играет легкая полуулыбка… Пройдя мимо ряда рабочих мест, занятых подчиненными Миллера, Том остановился у одного из них, глядя в монитор, потом что-то сказал, и похлопал повернувшегося вполоборота парня по плечу. Тот засмеялся, а Баркер выпрямился, и призывно махнул Стиву рукой.

– Переговорка свободная есть? – спросил он, когда Миллер приблизился. Стив кивнул, и двинулся к одному из изолированных боксов, расположенных вдоль стены.

Упав в мягкое кресло, Баркер улыбнулся и достал из кармана одноразовый вапорайзер. Активировал его, сделал глубокий вдох, и откинулся на спинку, выдохнув струю пара. В воздухе отчетливо запахло «ТГК-Ультра» – легким наркотиком из числа разрешенных, вошедшим в последнее время в моду среди топ-менеджмента корпорации. Баркер предложил вапорайзер Миллеру, тот покачал головой: от ТГК у него начинала болеть голова. Сделав еще один вдох, Баркер точным броском отправил вапорайзер в корзину для бумаг, и широко улыбнулся.

– И что хорошего у нас случилось? – хмыкнул Стив, подходя к синтезатору и привычно набивая код на панели.

– У нас случились рейтинги, – расслабленно протянул Том. – Хорошие рейтинги, старина. Пожалуй, самые высокие за последние несколько месяцев. Прошел резкий всплеск интереса к шоу, и нашего чемпиона даже показали по федеральным каналам. «Герой войны восстанавливает справедливость на Рапсодии», о как! – Баркер рассмеялся. – Правда, почему-то они не упомянули, что восстанавливает он ее, превращая других в гребанных туманников, но это к делу уже не относится. Проект «Чемпион» сработал, дружище! – возбужденный, не то собственным триумфом, не то впитывающимся в кровь наркотиком, Баркер вскочил, и хлопнул Стива по спине. – Чутье меня не подвело!

– Это хорошо, – Миллер забрал из синтезатора кружку с капучино и сделал глоток.

– А еще – мы высвободили очередь, сбросив в третий сектор двести капсул, и заключили с правительством еще сто восемьдесят контрактов на новые юниты. И, – Баркер изобразил по столешнице барабанную дробь – я, наконец-то пристроил гребанную тестовую разработку гребанных «Кибердайн системз»!

– Только не говори, что ты установил экспериментальную систему искусственного интеллекта своему Алтаю, – усмехнулся Стив.

– Ему, именно ему, дружище! ИИ еще предстоит обучиться и адаптироваться, но уже сейчас боевая эффективность три-три-два-восемь-шесть выросла на пять процентов. Пять процентов, Стив, с гребаной стартовой болванкой! Подумай только, насколько она возрастет, когда ИИ как следует освоится!

– Или насколько упадет, когда неизученная разработка спалит ему, на хрен, нейропроцессор, – скептически пробурчал Миллер. – Или еще чего отмочит.

– Ой, да ладно тебе! – кажется, хорошее настроение Баркера испортить было невозможно. – Ты даже не представляешь, сколько «Кибердайн» готовы заплатить за полноценные полевые испытания! Так что – все прекрасно.

– А испытания будут считаться полноценными, если по дороге в Предел три-три-два-восемь-шесть оторвут голову? – Миллер сделал еще глоток и сел в кресло, снизу вверх глядя на возбужденно вышагивающего по переговорке Баркера.

Гейм-директор резко остановился и повернулся к товарищу.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, что час назад твой чемпион умудрился всерьез поссориться со Слаем, лидером «Могильных воронов», одним из топов Предела, и тот его чуть не размазал, – пожав плечами, проговорил Стив. – В драку вмешались наемники, и десантнику удалось вывернуться. Но, боюсь, ненадолго. Слай пообещал выбить из него все дерьмо, и собирается выследить его в Лимбе.

Баркер нахмурился. Улыбка медленно сползла с его лица.

– Вот ублюдок… Он действительно так крут?

– Он топ, Том. Сороковой уровень, лидер клана, напичканный железом по самую макушку. Как считаешь, он крут?

Баркер на миг задумался, а потом махнул рукой.

– Насрать. Мой парень с ним разберется. Вот увидишь.

– Ты в нем настолько уверен? – тон Миллера сочился скепсисом.

– Спорим на тысячу кредитов? – Баркер снова улыбался.

– Ты сумасшедший, – усмехнулся Миллер.

– Спорим?

– Спорим, – кивнул Стив. – Только не говори потом, что я тебя не предупреждал.

– Заметано! – Баркер порывисто кивнул. – На Слая – метку, его досье – мне в почту. Все, до вечера меня нет – всю ночь пахал, а сегодня еще конфа со штаб-квартирой. Давай, Стив, работай! И не забудь подготовить мой выигрыш. Это будут легкие деньги, – Баркер хохотнул, и вышел из переговорки.