Участники этой группировки носили форму латвийской армии. В качестве отличительного знака арайсовцы имели на рукаве зеленую повязку с изображением черепа скрещенными костями и надписью «Полиция безопасности» на латышском и немецком языках. Впоследствии эта «униформа» была заменена обмундированием по образцу германской армии.

В. Арайс и его ближайший помощник, бывший капитан латвийской армии и известный летчик Г. Цукурс, «прославились» необычайной жестокостью. Изощренным пыткам и издевательствам под их предводительством подвергались даже старики и дети.

Одним из самых известных злодеяний этого боевого формирования стало сожжение рижской Хоральной синагоги на ул. Гоголя, в которой 4 июля находилось около 500 евреев. После избиений и всяческих издевательств людей заперли в здании и подожгли его. Тех, кто пытался выбраться, расстреливали. Это зверское преступление, совершенное без какого бы то ни было приказа немцев, стало символом холокоста в Прибалтийских республиках. Местному населению давался своеобразный знак: отныне евреи находятся вне закона, и любой может поступать с ними как угодно, не опасаясь наказания.

В тот же день отряды «самоохраны» разгромили еще около 20 синагог. Всего погибло более 2000 человек. К 11 июля коллаборационисты убили уже 7000 евреев. Вскоре оккупационные власти взяли деятельность местных погромщиков под свой контроль. Им было предложено вступить во «вспомогательную полицию» (шуцманшафт).

Дальнейшее уничтожение евреев в Прибалтике было возложено вермахтом на айнзатцгруппу «А» под командованием генерал-майора полиции и бригаденфюрера СС В. Шталекера. В. Арайс прошел переподготовку в Берлине, в 1942 году получил звание штурмбаннфюрера и был переведен на восток для борьбы с партизанами и выполнения фронтовых операций. Известно, что он участвовал «в решении еврейского вопроса» в Белоруссии, а также в патрулировании Варшавского гетто. Был награжден крестом «За военные заслуги» с мечами и Железным крестом.

С середины июля начались массовые убийства евреев в провинции. Так, была сформирована сеть «латышских СД» с отделениями в Елгавском районе, Бауске, Тукумсе, Екабпилсе. К концу июля эти группы под руководством М. Вагуланса расстреляли 300 евреев, а в начале августа – более 1500. За 1941 год всего в Латвии было убито около 62 тысяч евреев.

В августе оккупационные власти выпустили «Временные правила по обращению с евреями». В них разграничивались чистокровные евреи и их потомки, а также лица, принявшие иудаизм или состоявшие в браке с евреями. На пребывание и поведение в общественных местах лиц этой национальности, как и вообще на их быт, налагался ряд запретов и ограничений. Евреи должны были носить на одежде шестиконечную желтую звезду. Им запрещалось перемещаться по тротуарам и пользоваться транспортом. Они не допускались на спортивные и культурные мероприятия.

Вскоре в латвийских городах началось создание гетто, куда принудительно направлялись все евреи. Рижское гетто было образовано по распоряжению рейхскомиссара Г. Лозе 21 октября 1941 года. Просуществовало оно немногим более месяца. Под прямым руководством обергруппенфюрера СС Ф. Еккельна около 25 тысяч евреев были направлены из Рижского гетто пешком в Румбулу на границе Риги и расстреляны там в два этапа – 30 ноября и 8 декабря 1941 года там была уничтожена большая часть его узников.

В конце 1941 – начале 1942 года в Латвию было депортировано около 20 тысяч евреев из Германии, Австрии, Чехии и других европейских государств. Их помещали в «малое гетто». Практически все они были убиты нацистами.

Что касается отношения к этим преступлениям со стороны местного населения, то оно красноречиво описывается в отчете оперативной группы «А» за октябрь 1941 – январь 1942 года:

Материковая часть Эстонии была оккупирована позже других Прибалтийских республик – к 5 сентября 1941 года. Считается, что большая часть немногочисленного еврейского населения успела эвакуироваться. По немецким источникам, в оккупации оставалось около 2000 евреев; по некоторым современным оценкам, не более тысячи. Все евреи мужского пола в возрасте старше 16 лет были арестованы и уничтожены эстонскими силами «самообороны», за небольшими исключениями для врачей и членов юденрата.[9]

С одной стороны, с точки зрения человеческой логики объяснить такие патологические зверства, как сожжение синагоги в Риге и вообще массовые убийства людей определенной национальности, невозможно. Большинство даже скажет, что в этом нет никакого смысла. Однако эти страшные преступления имели вполне конкретные предпосылки, которые все же требуют изучения.

История евреев на территориях современных Прибалтийских стран восходит к X веку. В Латвии евреи проживали как минимум с XVI века. В соответствии с результатами переписи населения 1897 года в конце XIX века евреи были самой многочисленной национальностью целого ряда городов: Двинска, Режицы, Якобштадта[10] и др.

По мнению современных латвийских историков, антисемитизм как распространенное явление появился на территории Латвии в конце XIX века и имел экономические мотивы. С начала ХХ века латвийская пресса допускала публикацию материалов расистского характера. Например, в них нередко звучали слова «Евреи грабят латышского крестьянина» и призывы покупать товары только у латышей, а еврейские магазины бойкотировать. В декабре 1922 года в Латвийском университете произошли беспорядки под лозунгом «Все жиды вон!». Студенческий совет потребовал ввести процентную норму для евреев, предложение было поддержано ректором.