Затем, через две недели после инцидента с окровавленной перчаткой, в отделении Эболы произошло нечто пугающее. У двух здоровых обезьян появились красные глаза и потекла кровь из носа, их организм разрушился, и они истекли кровью.

Их не заражали намеренно вирусом Эбола, и они не приближались к больным обезьянам. От больных их отделял открытый пол.

Если здорового человека поместить по другую сторону комнаты от больного СПИДом, вирус, вызывающий СПИД, не сможет перемещаться по комнате по воздуху и заразить здорового человека. Но Эбола поплыла по комнате. Она двигалась быстро, решительно и неизвестным путем. Скорее всего, контрольные обезьяны вдохнули ее. «Она каким-то образом попала туда, – сказала мне Нэнси Джакс, рассказывая эту историю несколько лет спустя. – Обезьяны плюются и швыряются всякой всячиной. А когда смотрители моют клетки с помощью шлангов, может появиться аэрозоль из мелких капель. Вероятно, вирус был в выделениях, попавших в этот аэрозоль. Тогда-то я и узнала, что Эбола может распространяться по воздуху».

Река Эбола

Лето – осень 1976 года

Однажды, 6 июля 1976 года, в 500 милях к северо-западу от горы Элгон, в Южном Судане, у края центральноафриканского тропического леса, человек, известный охотникам за Эболой как Ю.Г., впал в шоковое состояние и умер от кровотечения из всех отверстий тела. Известны только его инициалы. Случай мистера Ю.Г. был первым выявленным, индексным случаем во время вспышки неизвестного вируса.

Мистер Ю.Г. работал кладовщиком на хлопчатобумажной фабрике в городе Нзара. Население Нзары выросло за последние годы: город пережил своего рода демографический взрыв, случившийся в экваториальных областях Земли. Жители этого района в Южном Судане – многочисленная народность занде. Земля занде – саванна, смешанная с прибрежным лесом, прекрасная земля, где акации растут по берегам сезонных рек. Африканские голуби садятся на деревья и издают протяжные крики. Земля между реками представляет собой море слоновой травы, вырастающей на десять футов в высоту. Если направиться на юг, к Заиру, земля поднимается и образует холмы, лес с берегов рек разрастается и превращается в закрытый полог, и появляется тропический лес. Земля вокруг города Нзара состояла из богатых плантаций тика, фруктовых деревьев и хлопка. Люди были бедны, но они много работали, растили большие семьи и придерживались своих племенных традиций.

Мистер Ю.Г. был служащим. Он работал за письменным столом в комнате, заваленной хлопчатобумажной тканью. На потолке комнаты рядом с его столом поселились летучие мыши. Если они и были заражены лихорадкой Эбола, никто не смог этого доказать. Вирус мог проникнуть на хлопчатобумажную фабрику каким-то неизвестным путем – например, с помощью насекомых, застрявших в хлопковых волокнах, или с помощью крыс, живших на фабрике. Или, возможно, вирус не имел никакого отношения к хлопчатобумажной фабрике, и мистер Ю.Г. заразился где-то еще. Он не пошел в больницу и умер в своей постели в семейном доме. Его семья устроила ему традиционные похороны занде и оставила его тело под насыпью камней на поляне, заросшей слоновой травой.

Его могилу не раз посещали врачи из Европы и Америки, желавшие увидеть ее и поразмыслить над ее значением, а также отдать дань уважения индексному случаю того, что позже стало известно как вспышка Эболы в Судане.

Сегодня его помнят как «тихого, ничем не примечательного человека». При жизни его никто не фотографировал, и никто, кажется, не помнит, как он выглядел. Даже в родном городе его не слишком хорошо знали. Говорят, что его брат был высоким и стройным, так что, возможно, он тоже был таким. Он прошел сквозь врата жизни не замеченным никем, кроме своей семьи и нескольких коллег. Он, возможно, ничего бы не значил, если бы не тот факт, что он был носителем.

Его болезнь начала копировать себя. Через несколько дней после его смерти у двоих других служащих, работавших за соседними столами в той же комнате, появились кровотечения, они впали в шок и умерли от массивных кровоизлияний из естественных отверстий тела. Один из убитых был популярным парнем, известным как П.Г. В отличие от тихого мистера Ю.Г., у него был широкий круг друзей, в том числе несколько любовниц. Он распространил вирус по всему городу. Вирус легко перепрыгивал с одного человека на другого, очевидно, через прикосновения и сексуальные контакты. Он быстро распространялся и легко приживался в людях. В Судане вирус прошел 16 циклов передачи от человека к человеку. Многих своих носителей он убил. Хотя смерть носителя не входит в интересы вируса, но, если он очень заразен и может достаточно быстро передаваться от одного носителя к другому, то на самом деле не имеет значения, что будет с предыдущим носителем, потому что вирус может набирать силу довольно долго, по крайней мере, до тех пор, пока не убьет большую часть популяции носителей. Большинство смертельных случаев лихорадки Эбола в Судане можно проследить по цепочкам инфекции до тихого мистера Ю.Г. От него появился горячий штамм, который едва не уничтожил все население Южного Судана. Штамм прожег город Нзара и добрался до города Мариди на востоке, где находилась больница.

Он обрушился на больницу, как бомба. Он терзал пациентов и тянулся, как цепочка взрывов, из больницы в семьи пациентов. Очевидно, медперсонал делал пациентам уколы грязными иглами. С помощью игл вирус быстро распространился по больнице, а затем поразил медицинский персонал. Характерной чертой смертельного, заразного и неизлечимого вируса является то, что он быстро затрагивает медицинский персонал. В некоторых случаях медицинская система может усилить вспышку, подобно линзе, фокусирующей солнечный свет на куче трута.

Вирус превратил больницу Мариди в морг. Пока он прыгал с койки на койку, убивая пациентов направо и налево, врачи начали замечать признаки психического расстройства, психоза, деперсонализации, зомбиподобного поведения. Некоторые из умирающих срывали с себя одежду и выбегали из больницы, голые и истекающие кровью, и бродили по улицам города в поисках своих домов, казалось, не понимая, что произошло и как они попали в такое состояние. Нет никаких сомнений в том, что Эбола повреждает мозг и вызывает психотическое слабоумие. Однако отделить повреждение мозга от последствий страха не так-то просто. Если вы попали в больницу, где люди растворяются в своих постелях, вы можете захотеть убежать, а если вы истекаете кровью и напуганы, вы можете снять одежду, и люди могут подумать, что вы сошли с ума.

Суданский штамм Эболы был более чем в два раза более смертоносным, чем марбургский вирус – его летальность составила 50 %. То есть добрая половина людей, столкнувшихся с ним, в итоге умерла, причем быстро. Точно такой же уровень смертности наблюдался при черной чуме в Средние века. Если бы суданский эболавирус сумел вырваться из Центральной Африки, он мог бы через несколько недель проникнуть в Хартум, еще через несколько недель – добраться до Каира, а оттуда бы перебрался в Афины, Нью-Йорк, Париж, Лондон, Сингапур – он бы распространился по всей планете. Однако этого так и не произошло, и кризис в Судане прошел незамеченным для всего мира. То, что произошло в Судане, можно сравнить с секретным взрывом атомной бомбы. Если человеческая раса и была близка к крупной биологической катастрофе, мы об этом так и не узнали.