Во время санного путешествия Росс обнаружил неизвестный путь на юг, который он назвал проливом Пил. Но пролив был забит льдом, и Росс не стал углубляться в него. Видимо, тремя годами ранее этот путь был свободен – впервые за многие годы, – чтобы пропустить корабли Франклина и снова закрыться на десятилетие [292, p. 72]. Росс не дошел до острова Кинг-Уильям примерно 180 миль – радиус действия санной партии был относительно небольшим: запасов хватало лишь на 40 суток, а в день удавалось пройти немногим более 10 миль [172].

Как выяснилось впоследствии, только эта экспедиция и могла оказать помощь людям Франклина. Летом 1848 года, когда Росс прошел пролив Ланкастер, остатки экспедиции Франклина двигались на юг, вдоль западного берега острова Кинг-Уильям[45].

В 1850 году на поиски пропавших кораблей Франклина был отправлен целый флот. С востока были посланы четыре корабля под началом Горацио Остина, а с запада – «Энтерпрайз» Ричарда Коллинсона и «Инвестигейтор» Роберта Мак-Клура. Ещё одной британской экспедицией командовал китобой Уильям Пенни (корабли «Леди Франклин» и «София»). Кроме них были направлены два американских корабля («Эдванс» и «Рескью»), снаряжённые на средства бизнесмена Гриннелла[46], и частная экспедиция, организованная Джейн Франклин на корабле «Принц Альберт» (командир – Чарльз Форсит).

Первые сведения о Франклине были получены в августе 1850 года. Матрос с корабля «Леди Франклин» нашёл на небольшом острове Бичи могилы корабельного старшины «Террора» Джона Торрингтона (умер 1 января 1846), матроса «Эребуса» Джона Хартнелла (4 января 1846) и рядового морской пехоты Уильяма Брейна с «Эребуса» (3 апреля 1846), умерших во время первой зимовки. Никаких сообщений ни о ходе экспедиции, ни о дальнейших планах Франклин не оставил. Ничего, кроме трёх могил и гор консервных банок посреди арктической пустыни. Судьба остальных 126 участников экспедиции осталась неясной.

«Энтерпрайз» и «Инвестигейтор», корабли западного отряда, обошли Америку с юга и направились к Берингову проливу. В пути они потеряли друг друга и действовали самостоятельно. «Инвестигейтор» Мак-Клура двигался на восток вдоль северного побережья Америки, потом на северо-восток неизвестными водами, между нынешним островом Виктория (тогда – Земля Принца Альберта) и островом Бэнкс (рис. 2–2). В этом проливе, получившем имя Принца Уэльского, ему пришлось зазимовать. В октябре 1850 года, во время санного похода на северо-восток, Мак-Клур вышел к проливу Мелвилла – акватории, уже достигнутой ранее с востока экспедицией Парри.

Летом 1851 года «Инвестигейтор» не смог пройти на северо-восток проливом Принца Уэльского и повернул назад. Он обогнул с запада остров Бэнкс, но дальше попал в непроходимые льды. На зимовку 1851/1852 года «Инвестигейтор» стал у северного побережья острова Бэнкс в бухте Мерси, которая оказалась западнёй – следующим летом корабль не смог освободиться. Перспективы были мрачными, рацион пришлось урезать. Команда вполне могла разделить судьбу злосчастной экспедиции Франклина. Оставалось лишь бросить корабль и идти сотни миль пешком за помощью. Шансы на успех были небольшими. Спасение пришло лишь благодаря оставленной во время санного похода записке. Из неё команда другого поискового судна – «Резольют» – узнала о местоположении Мак-Клура. Весной 1853 года на помощь им был выслан лейтенант Бедфорд Пим. Келлет, командир «Резольюта», приказал Мак-Клуру бросить корабль. Мак-Клур не хотел этого, но медицинское освидетельствование экипажа «Инвестигейтора», проведённое по настоянию Келлета, показало, что лишь четыре человека в состоянии пережить ещё одну зиму. Мак-Клуру пришлось подчиниться приказу и бросить «Инвестигейтор». Его команда вернулась домой в 1854 году на других кораблях после четвёртой зимовки в Арктике.

Так за Мак-Клуром закрепилась слава первооткрывателя Северо-Западного прохода, впрочем, не вполне заслуженная, поскольку путь ему пришлось проделать частью на санях, а частью – пассажиром на спасательном судне. Оставалось не ясно, можно ли пройти весь этот путь на корабле. Кроме того, проход был «замкнут», по-видимому, несколько раньше командами «Эребуса» и «Террора». Однако никто из них не вернулся, чтобы сообщить о своем открытии. Основная же задача Мак-Клура (поиски Франклина) так и осталась не выполненной. Но на фоне провала Франклина, безрезультатных поисков, брошенных в Арктике кораблей и неудач Крымской кампании, стране нужны были герои и позитивные новости. И Мак-Клур получил обещанную правительством за открытие Северо-Западного прохода премию в 10 000 фунтов. Больше в Арктику он не возвращался.

Брошенный Мак-Клуром корабль стал местом паломничества эскимосов – они добывали там металл и дерево. В 1915 году бухту Мерси посетил В. Стефанссон, но следов корабля не обнаружил. Зато отметил отсутствие овцебыков на острове Бэнкс, которое он связал с регулярными визитами эскимосов на корабль.

В конце июля 2010 года группа канадских археологов легко обнаружила корабль с помощью сонара и обследовала его посредством телеуправляемого подводного аппарата.

Судно расположено на мелководье, лежит на илистом дне, все три мачты отсутствуют, видимо, снесены льдом. Корабль на удивление хорошо сохранился. Верхняя палуба находится всего лишь в восьми метрах от поверхности, и её можно даже увидеть сквозь прозрачную арктическую воду. Открытию способствовало потепление – залив Мерси крайне редко бывает свободен ото льда даже летом.

В 1852 году на поиски Франклина была направлена самая масштабная экспедиция Адмиралтейства, состоящая из пяти кораблей – «Ассистанс», «Резольют», «Пионер», «Интрепид» и «Норс Стар». Руководил ею капитан Эдвард Белчер. Он был определённо не лучшим кандидатом на столь ответственный пост. Большую часть своей морской службы Белчер провёл в южных морях и лишь однажды участвовал в полярном плавании. Кроме того, сослуживцы отмечали его тяжёлый характер.

Экспедиция организовала базу в месте последней известной стоянки Франклина – на острове Бичи, надеясь оттуда обследовать близлежащие районы. Теперь уже искали не только Франклина, но и ещё два корабля его спасателей – «Энтерпрайз» Коллинсона и «Инвестигейтор» Мак-Клура.

Однако самое масштабное предприятие оказалось и самым неудачным. «Резольют» вместе с тремя другими кораблями экспедиции был брошен экипажем в мае 1854 года. Казалось, что кораблям больше не выйти на открытую воду, а память о недавней экспедиции Франклина была ещё свежа. Но, словно в насмешку над Белчером, «Резольют» сам освободился из ледового плена и был найден американским китобойным судном «Джордж Генри» (капитан Джеймс Баддингтон) 10 сентября 1855 года, т. е. чуть более чем через год. За это время он продрейфовал около 1200 миль – от пролива Барроу до мыса Мерси на юго-востоке Баффиновой Земли. «Резольют» выкупило у Баддингтона американское правительство и подарило в 1856 году Британии в качестве жеста доброй воли. Корабль списали в 1879 году, а из его древесины сделали стол, за которым сейчас сидит президент Обама. Это был ответный подарок королевы Америке.