Хотя главная цель – Северо-Западный проход – так и не была достигнута, за четверть века были серьёзно расширены представления о географии Канадской Арктики. Парри обследовал северную часть прохода вплоть до острова Мелвилл. Северное побережье Америки также было изучено почти полностью, кроме небольшого участка, примерно в 100 километров, в районе Бутии и острова Кинг-Уильям. Местность, лежащая к западу от него, была обследована служащими Компании Гудзонова Залива Петером Дизом и Томасом Симпсоном (1836–1839), к востоку – Джеймсом Россом. К началу 1840-х годов всё материковое побережье Северной Америки от Берингова пролива до Большой Рыбной реки (реки Бака) было описано рядом исследователей, в том числе Франклином (рис. 2–5).

Рис 2–5. Северо-Западный проход, как его представляли во времена Франклина [294]. Фактически задача Франклина сводилась к тому, чтобы преодолеть белое пятно между американским побережьем и областью, исследованной Парри

В 1830 году Джеймс Росс во время санного похода посетил северо-западное побережье острова Кинг-Уильям (тогда он значился как Земля Короля Уильяма). На своей карте он пунктиром соединил Кинг-Уильям с Бутией. Росс отмечал, что зачастую было непросто понять, где заканчивалась суша и начиналось море: всё было одинаково белым, ледяные торосы на поверхности моря поднимались к небу, тогда как берега, напротив, часто были плоскими [268, p. 133]. Однако его дядя Джон, готовя книгу к печати, волевым решением заменил пунктир сплошной линией, оказав тем самым Франклину медвежью услугу. Как впоследствии выяснилось, именно этот, зачёркнутый Россом проход к востоку от острова был судоходным и им спустя 60 лет прошёл Амундсен, тогда как море к западу от Кинг-Уильяма было почти всегда заполнено непроходимыми льдами [180].

Экспедиция Диза и Симпсона также не прояснила статус Земли Короля Уильяма, несмотря на то что был найден пролив, отделяющий его с юга от континента. Этот вопрос окончательно был решён только служащим Компании Гудзонова Залива доктором Рэ.

Таким образом, после экспедиции Диза и Симпсона задача поиска Северо-Западного прохода сводилась к тому, чтобы соединить северную обследованную область с южной. Казалось, стоит сделать ещё одно небольшое усилие – и цель, к которой стремились в течение столетий, будет достигнута. Барроу убедил Адмиралтейство организовать ещё одну экспедицию для завершения поисков Северо-Западного прохода.

Однако с руководителем экспедиции вышла заминка. Круг полярных исследователей был довольно узок. Старшее поколение представляли Джон Росс, Парри и Франклин; младшее – Бак, Джеймс Росс и Крозье. Парри и Джеймс Росс не хотели возвращаться в Арктику, каждый по своим причинам: Парри сослался на проблемы со здоровьем, Джеймс Росс только что вернулся из четырёхлетнего антарктического плавания, недавно женился и пообещал жене не ездить больше в полярные страны. Кандидатуру Фитцджеймса, предложенную Барроу, не утвердило Адмиралтейство – он был слишком молод и не имел полярного опыта. Кандидатура Росса-старшего была исключена из-за конфронтации с Барроу, прошлая экспедиция Бака окончилась фиаско. Альтернативы Франклину (рис. 2–6) попросту не было.

Рис. 2–6. Портрет Франклина – дагерротип, сделанный перед уходом в последнее плавание

* * *

Внешне Джон Франклин был невзрачен – невысок (168 см), тучен, плешив, глух на одно ухо после контузии. В то же время биография его была более чем героической: в Копенгагенской битве он был среди моряков, перепрыгнувших на борт датского корабля; в бою под Трафальгаром его корабль сражался одновременно против пяти французских. Он терпел кораблекрушение на Большом Барьерном рифе и умирал от голода в Арктике – словом, прошёл через все испытания, какие только можно вообразить.

Джон Франклин родился 16 апреля 1786 года, став девятым ребёнком из двенадцати в семье Уилингэма Франклина. В возрасте 14 лет поступил на флот, а в 15 участвовал в своём первом морском сражении под Копенгагеном. В 1802 году юного Франклина взял к себе на экспедиционный корабль «Инвестигейтор» его дядя, капитан Мэтью Флиндерс [42]. Планировалось совершить плавание вокруг Австралии. Впрочем, такого топонима ещё не существовало, и впервые ввёл его в обиход именно Флиндерс. Но закончить миссию не удалось – в экипаже началась цинга, а в корпусе корабля открылась течь. 9 июня 1803 года Флиндерс привёл «Инвестигейтор» в Сидней, где его пришлось бросить. Команда отправилась домой – пассажирами на корабле «Порпос» (Porpois). Но в 700 милях к северу от Сиднея корабль наскочил на риф, и команде пришлось шесть недель жить на небольшой песчаной отмели, пока капитан плавал на лодке за подмогой.

В 1805 году Франклин участвовал в Трафальгарской битве, а в 1815 году был ранен под Новым Орлеаном. В том же году, с наступлением мира, он, подобно многим другим морским офицерам, был отправлен в отставку с половиной содержания. В неполные тридцать лет он оказался не у дел.