Девушки щебетали и смеялись, глядя на себя в высокие зеркала. Все они сейчас были похожи на сказочных фей, прилетевших в мастерскую. Даже Джен сейчас выглядела довольной.

- Отец сказал, что выпорет меня, если я откажусь от участия, - с грустью призналась она. – А мама добавила, что выгонит из дому. Поэтому я сейчас здесь.

- Но платье-то красивое, - ободряюще улыбнулась я, и Джен улыбнулась в ответ.

- Оно пока единственное, что примиряет меня со всем этим.

Глядя на участниц отбора невест, я почему-то подумала о том, что Берт вчера не предложил нам заночевать в садах Алейны, и мысль об этом уколола меня довольно сильно. Мы две девушки, которые вышли из дома ночью – с нами ведь всякое могло случиться. Покосившись на Петрову, я подумала, что это всякое скорее случилось бы с тем, кто попробует встать на пути у орчанки, чья фигура стремится к идеальной в геометрическом понимании, но все же.

Стоило мне подумать о Берте, как с улицы послышалось негромкое ворчание мобиля.

- Принц! Это его высочество! – девушки бросились было к окну, но Гутта, которая открывала очередную коробку с бабочками, рыкнула, словно генерал на плацу:

- А ну на место! Примерка еще не закончена!

Расстроенные участницы вернулись на свои места, и Гутта принялась закреплять очередную бабочку на плече Кейт. Вскоре послышались шаги, и в примерочную заглянул Берт. Я сразу же стала старательно делать вид, что мне все равно, что он приехал – и тотчас же возмущенно заметила, что мне и должно быть все равно, и незачем так нервничать.

Дракон никогда не обратит внимания на девушку-полуэльфа, особенно, с таким лицом и волосами, как у меня. Поэтому незачем выдергивать себе нервы – у меня и так есть, на что их потратить.

- Доброе утро, девушки! – произнес Берт и улыбнулся: было видно, что платья пришлись ему по душе. – Гутта, это прекрасно! Вы удивительная швея и модельер. Никогда не думали о карьере в столице?

Гутта смущенно улыбнулась и отвела глаза. Я вспомнила, как когда-то ее бывший муж говорил, что она никому и никогда не будет нужна, и ее удел – штопать носки. Берт обернулся к нам с Петровой и спросил:

- Куда вы вчера убежали? Я приказал приготовить для вас спальни, пришел в гостиную, а вас и след простыл.

Мы с Петровой переглянулись. Надо же, вот как. У меня в груди вдруг разлилось тепло. Нет-нет, не надо так смотреть на Берта и не надо думать о том, что…

- Прекрасные платья, правда? – спросила Петрова. Берт с улыбкой кивнул; Гутта закрепила последнюю бабочку, довольно осмотрела девушек и приказала:

- Отвернитесь, ваша милость.

Берт послушно отвернулся и даже закрыл глаза. Гутта похлопала в ладоши, и платья стекли с девичьих тел водопадом лилий и бабочек. Еще один хлопок – и они оказались на манекенах. Кажется, примерка прошла отлично.

- Не убегайте сейчас, Лана, - негромко попросил Берт. – Я хочу поговорить с вами.

После того, как мы вышли из мастерской, Петрова отправилась заваривать свою конскую травку и покупать хлебное вино, чтобы навеки отвадить Макса от выпивки, а мы с Бертом неторопливо побрели по улице, и я чувствовала, как в груди разливается тепло.

- Вы очень быстро работаете, - похвалил Берт. – Не ожидал такого от провинции, думал, мы и до осени не управимся.

- Приглашения для гостей разосланы, - ответила я. – Шесть достойных образованных девиц отобраны для участия. Платья, как вы могли видеть, уже пошиты. С Максом осталось немного повозиться, но в пятницу, как вы и планировали, мы уже начнем отбор. В субботу лабиринт Сфинкса встретит участниц, загадки мы как раз готовим.

Для этого нам с Петровой пришлось проползти на брюхе через множество приключений, и я не сомневалась, что у нас еще много всякого впереди. Берт едва уловимо улыбнулся, и я подумала, что ему идет улыбка. Словно бы огонек вспыхивал в его душе, озаряя ее до краешка… но кажется, я об этом уже упоминала.

- Хотите потом поехать в столицу? – предложил Берт. – Там у вас будет намного больше возможностей, с вашими талантами и с рекомендациями его высочества.

- Он действительно будет учиться у Гаспара? – спросила я. Мне не хотелось говорить про столицу и уезжать туда. Я предпочла бы остаться в Тансворте. Конечно, у меня ничего нет и быть не может с Бертом, но если я и дальше буду жить здесь, то мы с ним сможем видеться. Просто так, как знакомые – встречаться на улице, приветствовать друг друга, может быть, выпить чашку кофе в открытой кофейне. Возможно, однажды мы с Петровой организуем для него какой-нибудь праздник. День рождения или отбор невест.

Мысленно я закатила себе оплеуху. Господи, о чем я только думаю! Неужели за несколько дней меня угораздило влюбиться? В дракона, ближайшего друга драконьего принца, который никогда не посмотрит в мою сторону иначе, чем на наемную работницу!

Нет, нет и еще раз нет. Никаких влюбленностей, никакой любви. Взаимная не по мою честь, а для невзаимной у меня нет ни сил, ни времени, ни желания.

- Не просто хочет. Сегодня утром они уже начали занятия. Кажется, Эжен впервые по-настоящему счастлив.

Мимо прошли господа из банка, раскланялись с нами. Я заметила, что барышни с матушками, которые сидели в кафе через дорогу, смотрели на нас очень цепкими взглядами. Ну еще бы: для работника и работодателя мы шли слишком неторопливо – со стороны прямо парочка гуляет. Интересные слухи поползут по Тансворту, очень интересные.

Только их мне и не хватало.

- Как ваш кот? – вдруг поинтересовался Берт, и я подумала, что не знаю, куда девать руки. Мне было не по себе. Очень сильно не по себе. Я вдруг поняла, что на мне очень простое платье: светлое, строгое, без украшений – и мне отчаянно захотелось стать другой. Очаровательной, светловолосой и синеглазой, ясной феей, способной покорять сердца и одетой в то платье, которое красивое, а не просто удобное.

Но куда там. Я была хозяйкой конторы по организации праздников и видела фей только на свадебных открытках. А раз так, то буду дальше делать свое дело и не терзаться по поводу того, чего никогда не смогу получить.

- Бекон? С ним все в порядке. По-прежнему побирается возле мясной лавки, - ответила я. – А почему вы спросили?

Улыбка Берта стала шире. Казалось, я забавляю его – он смотрел на меня так, как смотрят на юную барышню, которая уже начала нравиться.

Разумеется, этого не могло быть.

- Да вот, подумал давеча, что если бы не ваш кот, то мы бы не познакомились. А это приятное знакомство, скажу вам честно.

Так. Кажется, наш разговор сворачивал в какую-то странную плоскость.

- Конечно, приятное, - согласилась я. – Мы с Амин проведем отличный отбор невест для принца Эжена.

В глазах Берта появился мягкий блеск.