— Мне кажется, она что-то скрывает, — сказал Ким Генримо, когда они вернулись в гостиничный номер Петры Брейлинг, который всё ещё служил ей временным кабинетом. Почти всё свободное место заставлено аппаратурой и уже скоро будет некуда ступить.

— Да неужели, Ким? — спросила Петра с улыбкой. — Никогда бы не подумала, что та девочка может что-то скрывать. Что тебя натолкнуло на такую мысль?

Посмеявшись, она вернулась за терминал и показала рукой на выплёвывающий бумаги копировальный аппарат.

— Просмотри почту, узнай, что там за тревога.

— Убит некий Ливий Кастелано, — Ким нахмурил лоб. — А кто это? А нет, стой, я вспомнил, он же родственник…

— Старший брат императора Луциана по отцу, — сказала Петра. — Бастарт, но он, скорее всего, наследник престола. У Луциана нет своих детей, по крайней мере, официальных. Но насколько мне известно, юноша очень старается над этим, когда не пьёт.

— И значит, если Балябин нанесёт удар, то обезглавит…

— Нет, — Брейлинг помотала головой. — Есть ещё один бастард прежнего императора, но в любом случае Империя выдержит, разве что поменяется династия. Страна перейдёт под управление совета из влиятельных магистров, которые ради такого будут готовы объединиться… надеюсь… ладно, давай сфокусируемся на текущем, император жив, а его охраняют, как никого другого в галактике. Я остаюсь, а ты съезди в Чёрную Башню, — она показала в окно, где несмотря на сумерки, Чёрная Башня Квистуры отлично видна из-за освещения. — Возьми ликторов, потом поедете на место преступления и осмотрите, пока там не всё затоптали. И ещё одна вещь…

Петра достала давно распечатанный лист. Отец Ника Райвенгова, заснятый во время репортажа Влада Сардана, и увиденный в поместье Бернарда ван Дина. Пора использовать свой козырь.

— Покажи свидетелям этот портрет, чтобы дигерины не видели, и спроси, видели ли они этого человека…

В дверь номера постучали. Заглянул ликтор, который охранял Петру.

— Госпожа квистор, очень важный гость просит немедленной встречи.

— Пусть войдёт, — ответила Петра.

В номер вошёл Хаден Айскадер, новый начальник императорской тайной полиции. За последние несколько дней представительный мужчина изрядно похудел и постарел.

— Господин Айскадер, — Петра поднялась. — Такая честь для нас. Чем обязаны…

— Из достоверного источника, — Айскадер внимательно осмотрел номер. — Насколько изолированно это место? Мои жучки тут не работают, что насчёт ваших?

— Полная изоляция, — сказала Брейлинг. — Балябин не смог бы прослушать, даже если бы находился замурованным в стене. Кстати, Ким, простучи стену, вдруг он и правда там сидит.

— Тем лучше, — Айскадер держал в руке папку с императорским гербом. — Я получил информацию из достоверного источника, кто будет следующей целью спящего агента Корпорации.

— И кто же?

— Я, — сказал Айскадер. — Сегодня или завтра убийца придёт за мной. С его способностью проникать куда угодно я не могу полагаться на свою охрану. Прошу защиты Квистуры.

— При всём уважении, господин Айскадер, — сказала Петра. — Без разрешения императора на оружие и проведение операций мы…

Начальник дигеринов положил на стол папку.

— Император Луциан Четвёртый особым разрешением дарует право представителям Квистуры на этой планете проводить любые операции, которые они сочтут нужными, и пользоваться любым снаряжением, которое имеются. Квистура вправе затребовать содействия любых имперских органов и даёт право использовать формулировку «именем императора». Разрешение действия до окончания визита Верховного Судьи.

— Спасибо, — Петра изучила документ. — Квистор Ким Генримо, прошу вас приступить к операции. Начинайте Охоту.

Ким улыбнулся впервые за всё время прибывания в Карине и молча ушёл, захватив с собой документ. А через полчаса, когда он добрался до Чёрной Башни Квистуры, началась Охота.

Чёрная Башня засверкала и загудела. Сложенная крыша раскрылась, превращаясь в гигантскую антенну, нацеленную на имперские спутники связи. Защитные толстые панели скрытых доков открывались, выпуская наружу тысячи беспилотных дронов наблюдения. Боковые стены основания Башни опускались, создавая мосты, по которым на патруль выезжали ликторы в тяжёлой моторизованной броне верхом на боевых реактивных мотоциклах. Над башней кружили в полёте истребители, прибывшие на планету в момент открытия отделения Квистуры, но законсервированные на складах императорской армии.

— Жители империи Карин! — несмотря на поздний час, ревели громкоговорители с каждого дома и перекрёстка. — Вы находитесь в зоне операции Квистуры — Специального Корпуса Безопасности Альянса по расследованию особо тяжких преступлений. Согласно указу императора Луциана Сагредо, каждому жителю империи предписывается оказывать посильное содействие в поимке подозреваемых. Нарушители приказа будут объявлены врагами государства.

Квистура решила показать свою силу, но хорошо обученных ликторов с самым совершенным снаряжением было очень мало на фоне боевых сил Карина, которые тоже перешли в режим полной готовности. Люди давно уже сидели по домам, опасаясь нарушить комендантский час, а улицы патрулировались дигеринами и солдатами. Повсюду находились тяжёлые боевые машины и лёгкие разведывательные. В небе летали боевые гравилёты Императорской Гвардии и бастанджи. А в ясном небе сегодня плохо видны звёзды, ведь их закрывает огромная тень. Звездолёт класса Эребус, один из трёх имеющихся в Императорском Флоте, тот самый печально известный Пожиратель Миров, вышел на орбиту, готовый своими пушками подавить любое сопротивление, недоступное для штурма с земли.

— Где бы ты ни был, Максим Балябин, надеюсь, ты это видишь, — сказала Петра, наблюдая за зрелищем из окна своего номера. — И, надеюсь, тебя не смешат наши тщетные усилия.

А на окрестных зданиях загорелись голографические экраны, которых в империи Карин не видели уже лет десять. На них были изображены огромные портреты Балябина с припиской «Враг Императора. Приказано уничтожить».

На улице холодало. Шёл ледяной дождь, сквозь который иногда пролетали снежинки. Маскировочный костюм выглядел, как помятое пальто.

— Беда у тебя вид, будто ты выбрался из какого-то древнего фильма, — Айзек хмыкнул. — Как коп-алкоголик идёт мстить злодею, которого охраняют головорезы.

— Да, — Виктор кивнул. — Ещё в конце сказать что-нибудь в духе, типа я снял палец с курка. Всё было кончено.

Нет, он скажет другое. Он спросит у Хадена Айскадера, что ему снится. Будто это поможет найти ответ на давно заданный вопрос.

— Я иду один, — сказал Беда.

— С чего эту вдруг? — спросил Натан.

Они втроём разместились в небольшом фургончике, в задней части которого Блоха оборудовал себе уголок для наблюдения. Айзек сидел за рулём.